50 kg. Hvad skal der gøres med disse fremmede klipper, og kunne de muligvis være en trussel mod livet, som vi kender det?
Det, der startede som en tilsyneladende ligefrem idé om at bygge et anlæg til opbevaring og undersøgelse af klipper fra Månen, blev en magtkamp mellem ingeniører, der bygger anlægget og forskere, der ville studere klipperne og dem, der ville redde verden fra biologisk katastrofe - for ikke at nævne endnu mere krangel mellem de forskellige statslige agenturer og politikere. Midt i det hele var James McLane, jr. En af de ingeniører, der var ansvarlig for den tidlige planlægning af det bemandede rumfartcenter - nu kendt som Johnson Space Center i Houston - og især førte han en gruppe til at bestemme kravene og design koncept af NASAs månemodtagende laboratorium.
”Vi startede det bemandede rumfladecenter fra bunden af, og en cadre mennesker så for os, hvad vi skulle have til rumprogrammets grundfaciliteter,” sagde McLane i et interview fra sit hjem med Space Magazine. ”En hel række faciliteter blev anbefalet. I et år eller deromkring gik jeg fra en designanmeldelse til en anden for at tilføje mine to bit til, hvordan tingene kunne gøres. De nye faciliteter omfattede en stor bemandet centrifuge, elektroniklaboratorier og et termisk vakuumlaboratorium med et par meget store rumsimuleringskamre til test af Apollo-rumfartøjet og dets ombordbesætning under forhold, der ligner dem, der blev fundet under månens missioner. Der var næsten alt, hvad du kunne tænke på, som var nødvendigt for at støtte Apollo-programmet. ”
Mens ingeniører på MSC havde til hensigt at designe unikke faciliteter i verdensklasse (såvel som raketter og rumfartøjer til at tage mennesker til månen), var forskere begejstrede over udsigten til at undersøge uberørte månematerialer.
I løbet af denne tid havde et par unge MSC-videnskabsfolk, kemiker Don Flory og geolog Elbert King fået ansvaret for at designe de lufttette prøvereturbeholdere, hvor måneprøver ville blive bragt tilbage til Jorden. Men, sagde McLane, ingen havde tænkt meget på, hvordan klipperne skulle håndteres eller opbevares, når de blev bragt tilbage til Jorden. ”Der var virkelig ikke meget retning for, hvad der skulle gøres, efter at vi fik dem tilbage til Jorden,” sagde han. ”Åh, der var selvfølgelig videnskabelige udvalg, men af en eller anden grund var dette nede på deres prioriterede liste. Jeg tror, de tænkte mere på den forskning, de skulle gøre med klipperne. ”
Men en dag dukkede Flory og King op på deres chef's kontor og sagde, da de havde ansvaret for containeren, de var lidt bekymrede over, hvad der ville blive gjort med det, efter at astronauterne returnerede prøverne. De foreslog, at i det mindste containerne skulle åbnes i et vakuumkammer.
”De spurgte,” Har nogen omkring centret et lille vakuumkammer, hvor vi kan åbne disse kasser? ”Og det startede hele forretningen med hvad der ville ske med måneprøverne, og hvad der var nødvendigt for at gøre det,” sagde McLane. ”Et lille kontor blev oprettet under den assisterende teknikdirektør, Aleck Bond, og jeg fik til opgave at lede det. Vi blev tiltalt med at bestemme, hvad der var nødvendigt for at modtage, beskytte, katalogisere og distribuere de materialer, der blev opsamlet fra månens overflade. Vi blev guidet og hjulpet af et udvalg udpeget af NASAs hovedkvarter, bestående for det meste af mennesker, der var blevet udvalgt eller forventet at blive valgt som hovedundersøgere for nogle af de mange undersøgelser og eksperimenter, der blev foreslået til måneprøverne. ”
Den oprindelige plan opfordrede til et rent rum ca. "ti fod på ti fod med syv fod", hvor prøveboksen kunne åbnes under vakuumforhold og pakkes om til distribution til forskellige forskere.
Men nogle af NASA-embedsmændene konkluderede, at bare et enkelt rum ikke ville være tilstrækkeligt, og kom hurtigt med en plan for et 2.500 kvadratmeter stort forskningsanlæg, hvor måneprøverne ikke kun skulle opbevares, men også undersøges. Efter mere diskussion blev der foreslået en 8.000 kvadratmeter version.
Arbejdet med det videnskabelige rådgivende udvalg for at udvikle en gennemførlig plan for den stadigt voksende og ændrede foreslåede facilitet viste sig at være en interessant udfordring for McLane og hans team.
”De største udfordringer var politiske,” sagde McLane. ”Alle forskere, der var involveret i undersøgelsen af prøverne, havde deres egne laboratorier. De ønskede ikke at gøre noget, medmindre det var til gavn for deres facilitet derhjemme. Andre var mistænkelige over, at vi forsøgte at passende aktiviteter, der ikke var i Manned Spacecraft Center's charter på bekostning af andre NASA-centre. Så det var vanskeligt at få alle til at samarbejde og blive enige om bare den første modtagelsesprocedure. Nogle få af eksperimenterne, såsom dem til bestemmelse af prøverne med lavt niveau af stråling var meget tidsafhængige. Det blev således tydeligt, at det anlæg og udstyr, der kræves til at udføre disse eksperimenter, skulle være placeret meget nær det sted, hvor prøverne først var tilgængelige. Dette punkt var Houston, og det rankede især nogle af forskerne til at se nye avancerede faciliteter og udstyr placeret i Houston snarere end på deres hjemmelaboratorier. ”
”Jeg havde aldrig arbejdet med videnskabsfolk på højt niveau før, og vores rådgivende udvalg bestod normalt af mennesker, der var på niveau med de vigtigste assistenter til Nobelprisvindere,” fortsatte McLane. ”Samlet set var det en dejlig gruppe at arbejde med, med en vigtig undtagelse. De forbeholdt sig hver især retten til at skifte mening. Det var ikke usædvanligt for os at afvikle et kontroversielt spørgsmål kun for at få det bragt op igen nogle uger senere. Dette skabte nogle reelle tidsplanproblemer, men instigatoren bønfaldt 'Nå, jeg havde bare forkert før', eller 'jeg ombestemte mig', og ignorerede ofte tidsplan og virkelighed.
Et spørgsmål var for eksempel, om man skulle bruge handskekasser eller bruge en lukket beholder med mekaniske manipulatorer (McLane sammenlignede dem med legetøjsgribningsmaskinerne på restauranter, kun lidt mere fancy) til at arbejde med månebjergene. Det tog mange diskussioner og debatter at beslutte, og beslutningen ville gøre en stor forskel på, hvilken retning ingeniørerne havde brug for at gå for at opbygge laboratoriet, og de havde en begrænset tid til at beslutte.
McLane var også overrasket over alle de forskellige videnskabelige spekulationer, der fandt sted. ”Nogle af de førende forskere i dette land troede, at månen var dækket med flere hundrede meter månestøv og troede, at når vi landede på månen, ville rumfartøjet synke ned i støvet,” sagde han. ”Heldigvis skete det ikke. Andre troede, at klipperne på månen sad i hårdt vakuum og bombarderede med stråling og meteoritter, at når de først udsættes for luft, kunne de komme i brand eller eksplodere. Spekulationerne fra gode, smarte, hæderlige mennesker var bare ubegrænsede. Men jeg antager, at de forsøgte at tænke på alle mulighederne. Vi var heldige, at ingen tvang os til at planlægge for nogen af disse ekstreme spekulationer. Samlet set gjorde vores rådgivere et godt stykke arbejde med tingene. ”
Men så på et af møderne i Washington for at mødes med rådgivere på NASA-hovedkvarteret, dukkede en videnskabsmand fra Public Health Service op og spurgte, hvordan NASA ville beskytte mod forurening af Jorden af månemikroorganismer.
McLane sagde, at den første reaktion fra alle andre var: "Hvad?"
I et par år havde en lille gruppe videnskabsfolk (som omfattede en ung og relativt ukendt videnskabsmand ved navn Carl Sagan) drøftet den fjerne mulighed for, at måneprøver, der blev bragt tilbage til Jorden, kunne indeholde dødbringende organismer, der kunne ødelægge livet på Jorden. Selv rumfartøjet og astronauterne selv kunne muligvis bringe tilbage ikke-jordiske organismer, der kan være skadelige. Flere statslige agenturer, herunder Landbrugsministeriet, den amerikanske hær og National Institute of Health fik blæst på denne idé - og sprængte den måske lidt ud af proportioner - og NASA blev tvunget til at gribe ind for at forhindre en mulig biologisk katastrofe.
"Månens bugs", som vi kaldte dem, "sagde McLane," ja, ingen troede virkelig, at der var liv på Månen, især noget der kunne påvirke folk - gøre dem syge eller dræbe vores civilisation, den slags. ”
McLane sagde, at første gang Deke Slayton, overhoved astronaut på det tidspunkt, hørte om dette, bare han “fløj ud af vinduet.”
”Han sagde:‘ Ingen måde er, at nogen vil træde ind og sætte disse begrænsninger på programmet. Det er vanskeligt nok at bare flyve til månen uden alle disse forholdsregler med hensyn til forurening. ”Men NASA havde møder med USAs kirurg, og han indtog holdningen,” Hvor meget koster Apollo-programmet - 20 milliarder dollars eller deromkring ? Jeg tror ikke, det er outlandish at afsætte en procent af dette for at beskytte sig mod stor katastrofe på Jorden. ””
”Vi sagde, at vi ville påtage os udfordringen med at beskytte mod organismer, men kirurgeneralen ville skulle retfærdiggøre det for Kongressen om de øgede omkostninger til programmet,” huskede McLane. ”Og det gjorde han. Så det blev afgjort. Vi udviklede en ordning, og den blev godkendt. Alle måtte acceptere det, der var ikke noget valg. ”
Det ændrede hele hudfarven på, hvad McLane og hans team måtte udrette, før astronauterne kunne gå til Månen. Hvad der startede med bare et lille rent rum, skulle nu være et forskningslaboratorium plus en karantænefacilitet. Planerne for anlægget voksede til en 86.000 kvadratmeter stor struktur, der ville koste over $ 9 millioner.
"Vi var nødt til at udtænke alle forholdsregler," sagde McLane, "såvel som faciliteterne og procedurerne for karantæne af astronauterne samt acceptere prøverne og igangsætte prøver på klipperne, der hurtigt skulle gøres bag absolutte biologiske barrierer mod test for enhver forurening, før noget kunne distribueres til det videnskabelige samfund. Det var meget interessant arbejde. ”
LRL havde opholdsstue til alle de mennesker og udstyr, der var nødvendigt i karantæne. ”Astronauterne blev hentet i havet, og de måtte bære en særlig dragt, der angiveligt var uigennemtrængelig for‘ månebugs, ’” sagde McLane. ”Astronauterne blev sat i en modificeret Grumman Airstream-trailer og leveret til Houston, traileren og det hele, der vinkede mod alle gennem vinduerne og talte med præsidenten. De blev ført til Lunar-modtagelseslaboratoriet og placeret i karantæne. Det var behageligt derinde, men astronauterne kunne ikke lide at være i karantæne. Vi forsøgte at begrænse antallet af mennesker, der gik i karantæne med dem, men uundgåeligt var der et par mennesker - for det meste ambitiøse sekretærer og den slags ting - der med vilje krænkede proceduren og udsatte sig for de hypotetiske månebugs og flyttede ind i karantenen kvartaler.” Astronauterne blev i karantæne i tre uger.
På det tidspunkt, hvor Apollo 11 lancerede, var McLane gået videre til andre projekter. ”Min del af organisationen var ingeniørdirektoratet, og jeg var kun tiltalt for at bestemme kravene til anlægget og bemande anlægget,” sagde han. ”Når vi nåede til det punkt, hvor designen var kommet med, og personalet var temmelig godt oppe, krævede det at føre laboratoriet nogen med interesse for videnskab i modsætning til teknik.”
Men han så med interesse, da den første mission til Månen udfoldedes. Han havde endda et sted i Mission Control VIP-visningsgalleriet til lanceringen, og sad lige bag science-fiction-forfatteren Arthur C. Clarke.
Naturligvis blev det bestemt, at der ikke var nogen "månebugs", og kravet om karantæne blev droppet efter Apollo 14. Men LRL lagrede, distribuerede og tilladte til undersøgelse af måneprøverne sikkert. I 1976 blev en del af prøverne flyttet til Brooks Air Force Base i San Antonio, Texas for lagring på anden side.
LRL-bygningen er i øjeblikket besat af NASA's Life Sciences-afdeling. Det indeholder biomedicinske laboratorier og miljølaboratorier og bruges til eksperimenter, der involverer menneskelig tilpasning til mikrogravitet.
De lektioner, vi lærte fra oprettelsen af LRL, vil bestemt blive brugt til at forberede den første Mars-prøve-return-mission. Nu, 86 år, vil McLane tilbyde nogen råd?
”Det bedste, som jeg hører nu, er, at de isolationsteknikker, vi brugte, ikke ville være tilstrækkelige til en prøve, der kommer tilbage fra Mars,” sagde han, ”så nogen andre har et stort stykke arbejde på deres hænder.”
McLane deltager i en særlig Apollo 11-fest i Johnson Space Center - "bare for de gamle timere," sagde han.
For mere information om Lunar-modtagelseslaboratoriets historie, se NASA's "Lunar Receiving Laboratory Project History."
Yderligere kilde: "Moon Rocks and Moon Germs: A History of NASA's Lunar Receiving Laboratory," Astronautics and Aeronauts, Winter 2001.
