Ny undersøgelse af Jupiters isdækkede måne Europa indikerer tilstedeværelsen af en underjordisk sø begravet under frosne hauger med enorme, virkelige isstykker. Selvom det længe har været antaget, at Europas is ligger ovenpå et dybt underjordisk hav, understøtter disse nye fund muligheden for, at store lommer med flydende vand er meget tættere på månens overflade - såvel som energi fra solen - og i sidste ende øger muligheden for, at det kunne indeholde liv.
Under en pressekonference i dag, den 16. november, kl. EST, forskerne Britney Schmidt, Tori Hoeler, Louise Prockter og Tom Wagner præsenterede nye teorier om oprettelsen af ”kaosterræn” om Europa.
Kaosterræn er nøjagtigt, som det lyder: uregelmæssigt formede landformer og overfladeteksturer på en verden. I tilfælde af Europa er terrænet lavet af vandis, som beviserne viser, er blevet løsnet af bevægelse af flydende vand under, udvidet og derefter frosset til bakker og hakkede hauger.
Disse hauger er synlige i topografiske data erhvervet af Galileo-rumfartøjet i 1998.
Under præsentationen blev der lavet en god analogi til processerne på Europa-arbejdet af Britney Schmidt, en postdoktor ved Institute for Geophysics, University of Texas i Austin og hovedforfatter af papiret. Hun demonstrerede dannelsen af Europas ”mosh pit af isbjerge” ved hjælp af et drikkeglas delvist fyldt med isterninger. Når vand blev føjet til glasset, steg isterningerne naturligt op og skiftede orientering. Hvis vandet under dem fryser, som det ville være i de frigide miljøer, der findes i det joviske system, ville isterningerne holdes hurtigt i deres nye udvidede, “kaotiske” position.
”Nu ser vi bevis for, at det er en tyk isskal, der kan blandes kraftigt, og nye beviser for kæmpe, lave søer. Det kunne gøre Europa og dets hav mere beboelig. ”
- Britney Schmidt, hovedforfatter
Lignende processer er også set, der forekommer på Jorden, både i Antarktis langs kanterne af ishylder og i Grønland, hvor gletsjere kontinuerligt bryder fra hinanden og flyder i havet - ofte rullende over sig selv og hinanden i processen.
Vigtigheden af disse fund er, at forskere endelig har en model, der demonstrerer, hvordan Europas dybe flydende hav interagerer med isen nær dens overflade på en sådan måde, at det muliggør transport af energi og næringsstoffer.
”Dette er første gang, at nogen kommer med en ende-til-ende-model, der forklarer, hvad vi ser på overfladen,” sagde APL-seniorplaneterforsker Louise Prockter.
Med så stærke bevis for denne proces stiger sandsynligheden for, at Europa kan huse miljøer, der er venlige til livet, dramatisk.
”Potentialet for udveksling af materiale mellem overfladen og undergrunden er en stor nøgle for astrobiologi,” sagde Wes Patterson, en planetvidenskabsmand ved Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory i Laurel, Md., Og en medforfatter af undersøgelsen. ”Europas undergrund har mange af det, vi mener er nødvendigt for livet, men kemiske næringsstoffer, der findes på overfladen, er sandsynligvis vigtige for at drive biologi.”
Selvom forskningen favoriserer eksistensen af disse søer, er bekræftelse af sådanne endnu ikke fundet. Det vil kræve en fremtidig mission til Europa og den direkte undersøgelse af dens iskolde overflade - og hvad der ligger under.
Heldigvis blev en Europa-mission for nylig bedømt som en af de højest prioriterede flagskibsmissioner af National Research Councils Planetetary Science Decadal Survey og undersøges i øjeblikket af NASA.
”Hvis vi nogensinde vil sende en landet mission til Europa, ville disse områder være gode steder at studere,” sagde Prockter.
Læs mere om denne opdagelse i Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory pressemeddelelse eller i NASAs nyhedsmeddelelse her. Se også den fulde konference, der er optaget på Ustream nedenfor:
