At komme ud i rummet er aldrig en garanti for en astronaut. Pokker, at komme ind i en astronaut program kan være hård, som Koichi Wakata og Rick Mastracchio fortalte Space Magazine.
Besætningsmedlemmerne på ekspedition 38/39 formodes at tage til Internationale Rumstation i november. Men de slår utrolige odds til at blive valgt i første omgang. Wakata, der er hos det japanske agentur for rumfartsundersøgelser (JAXA), havde ikke engang et astronaut-program, da han var barn. Det gjorde Mastracchio (fra NASA), men det tog ham ansøgninger i ni år at komme ind.
”Da jeg var fem år gammel, så jeg Apollo [11] månelandingen,” sagde Wakata. ”Dette var før jeg gik i skole, tidsplan for børnehaver. Men der var ikke noget astronautprogram i Japan, så jeg troede, det var fysisk uden for min rækkevidde. Det var noget jeg længtede efter. ”
Uden japanske astronauter at se op til, satte Wakata sig i en beslægtet karriere: flyteknik. Mellem 1989 og 1992 arbejdede han som flykonstruktør for Japan Airlines. Det var, mens han var i denne karriere, at han så en avisannonce rekruttere de første japanske astronauter. Han ansøgte og fik ladet ind, først forsøg.
”Jeg var heldig at komme ind i dette program,” sagde Wakata. Og nu har han en ny milepæl i sine seværdigheder: Bliv den første japanske chef for den internationale rumstation under ekspedition 39. Wakatas rumoplevelse inkluderer betjening af hvert stykke robotik-hardware, der i øjeblikket er på bane, fra Canadarm til den japanske robotarm Kibo.
Han har også omfattende lederuddannelse bag sig, hvilket hjalp ham med at forberede sig til kommando. Han var ansvarlig for et undervandslaboratorium (kaldet NASA Extreme Environment Mission Operations, eller NEEMO) i 2006. Wakata modtog også National Outdoor Leadership træning, der sætter folk i vildmarkssituationer for at teste deres evner.
Endelig fulgte Wakata også nøje med, hvad hans egne rumfartøjschefer gjorde. Han er en stor beundrer af Brian Duffy, der fløj fire gange i rummet - inklusive to af Wakatas missioner. ”Jeg lærte meget af ham, og jeg prøver at efterligne, hvad han gjorde,” sagde Wakata.
I modsætning til Wakata blev hans besætningskammerat Mastracchio født i et land med et veletableret astronautprogram. Det betød dog også meget konkurrence. Mastracchio indgav ansøgninger stort set hvert år mellem 1987 og 1996. Hver gang han blev afvist, så han på udkig efter en måde at gøre sig bedre til næste runde.
”Jeg prøvede ikke at gøre ting for at blive astronaut. Jeg prøvede at gøre ting, som jeg troede ville være interessant, ”sagde Mastracchio. På samme tid var disse interessante ting tilfældigvis genstande, som astronauterne ville finde nyttige.
Mastracchio blev ansat i 1987 for Rockwell Shuttle Operations Company i Houston og flyttede derefter til NASA i 1990 som ingeniør i direktoratet for flyvebesætninger. Han fik en kandidatgrad i fysisk videnskab ved det nærliggende University of Houston-Clear Lake i 1991. Mastracchio fik også en pilotlicens.
Omkring samme tid med et andet mislykket valg i 1994 skiftede Mastracchio job og blev flyveleder i forrommet til Mission Control. Det er svært at sige, om det gjorde forskellen, anerkendte han, men for hvad det er værd at han blev valgt i 1996. ”Jeg har lige fået mere erfaring over tid i forskellige job,” sagde han.
Mastracchio har siden fløjet tre gange ud i rummet og udført seks rumvandringer i den tid. Der er ingen yderligere "udvendige" aktiviteter, der er planlagt for ham under ekspedition 38/39, men han har trænet som sikkerhedskopi, hvis det skulle ske.
