Den tre mand Soyuz TMA-21 besætning af kosmonauter og astronauter bestående af kommandant Alexander Samokutyaev, ekspedition 28-kommandant Andrey Borisenko og NASA flyveingeniør Ronald Garan lavede en kort landing efter en fejlfri afstamning og rørte sikkert ned i de sydlige stepper i Kasakhstan klokken 12: 00.00 EDT i dag, 16. september, (kl. 10:00 lokal tid), hvorved der indsamles en næsten seks måneders tjenesterejse ved den internationale rumstation.
Soyuz-kapslen landede på sin side, som den ofte ikke vil gøre, cirka tre timer efter solopgang. De bløde landingsmotorer fyrede inden for få sekunder efter touchdown for at dæmpe chokket.
En phalanx på tolv russiske søge- og genopretningshelikoptere kom hurtigt ind efter landing. De russiske styrker havde etableret tovejskommunikation og visuel observation med rumfarerne i de sidste minutter af nedstigningen.
Vejret var perfekt med meget lave vinde, få skyer og varme temperaturer på næsten 70 grader Fahrenheit.
I alt tilbragte trioen 164 dage i rummet, 162 af dem var ombord på ISS. Deres Soyuz-kapsel var anlagt ved ISS den 7. april 2011 efter en to-dages tur efter lift 5. april fra Baikonur Cosmodome ombord på en kapsel, der blev døbt Gagarin. Rumskibet blev navngivet til ære for Yuri Gagarin, den første menneske, der kredsede om jorden på 50-årsdagen for hans modige en kredsløbsflyvning i april 1961, der indviede æraen med menneskelig rumfart.
Denne besætning boede ombord på ISS for ankomsten af de sidste to historiske flyvninger med Space Shuttle-programmet samt jubilæerne for Gagarin og Amerikas første astronaut i rummet, Alan Shepard.
Helikoptergendannelsesteamet ankom Soyuz-kapslen med sekunder af touchdown og begyndte opførelsen af et oppusteligt medicinsk telt. Sojuset blev rullet for at lette den sikre og korrekte udtrækning af besætningen.
Astronauterne og kosmonauterne blev hurtigt trukket ud af kapslen af jordbesætningen, kontrolleret af læger og anbragt i hvilestole på den to timers rejse tilbage til en iscenesættelsesbase i Karaganda, Kasakhstan for at få en traditionel kasakhisk velkomst. Derefter deltager besætningen. Garan vender straks tilbage til USA på en flyvning tilbage til Mission Control i Houston, Texas.
Bare timer tidligere i aften, trioen bagan processen med at forlade ISS. De tog deres Sokol-lancerings- og indgangstryksdragter, flød ind i returkapslen og lukkede lugerne mellem Soyuz og ISS.
Efter lækage kontrollerer besætningen hakede låse og låste Soyuz fra Poisk-modulet kl. 08:38. mens du flyver over det nordlige Kina. Tre minutter senere blev thrustere fyret i 15 sekunder for at adskille de to køretøjer.
Efterladt på stationen var ekspedition 29-besætningen bestående af kommandør Mike Fossum fra USA, kosmonaut Sergei Volkov fra Rusland og den japanske astronaut Satoshi Furukawa.
Da ISS og Soyuz fløj i tandem, henrettede besætningen den 4 minutter 14 sek “de-orbit burn”, der fandt sted nøjagtigt til tiden kl. 11: 05 p.m. EDT. Den kritiske Soyuz-thrusterforbrænding bremsede skibet med ca. 258 MPH og gjorde det muligt for kapslen at falde ud af kredsløb og satte nedstigningen ned gennem Jordens atmosfære.
Derefter fandt computeren befalede pyroteknisk adskillelse af de tre Soyuz-moduler ca. 87 miles over Jorden cirka 22 minutter senere kl. 11:33, og forekom kun tre minutter før genindtræden i Jordens atmosfære over hjertet af Afrika.
Besætningen landede inden i det centrale afstamningsmodul mindre end en time efter afsluttet forbrænding og mindre end 30 minutter efter modulets adskillelse.
ISS vil nu kun have en tre mand besætning i de næste to måneder. Det er en usædvanlig lang tid at opretholde en reduceret besætning. Men det skyldes alt sammen den nylige fiasko i tredje fase af den russiske Soyuz-U-raket, der loftede Progress 44-lasteskibet den 24. august. Fejlen er sporet til en tilstoppet brændstofledning. Rusland arbejder på at bestemme nøjagtigt, hvordan og hvorfor dette kunne have sket, og tager skridt til at forhindre en gentagelse, der ville have katastrofale følger.
Den næste Soyuz-sprængning er foreløbigt indstillet til Nov.14 med en station ankomst den 16. november. De tre mandlige besætninger på Anton Shkaplerov, Anatoly Ivanishin og NASA-flyteknikeren Dan Burbank var oprindeligt planlagt til 22. september. Men det blev skubbet tilbage efter Fremskridt lanceringssvigt.
Mike Fossoms besætning planlægges at rejse kun 2 dage senere. Således vil enhver yderligere Soyuz-lanceringsforsinkelse kræve, at ISS i det mindste midlertidigt "afbemannes" for første gang, siden kontinuerlige besætningsoperationer startede for et dusin år siden.
