Dykkere, der udgravede en undervandshule i Mexico, har opdaget knoglerne fra kæmpe spiser, der boede der i løbet af den sidste istid, rapporterede en ny undersøgelse.
Fundet er bemærkelsesværdigt, fordi få gamle dyrrester overlever i Mexicos varme, tropiske klima. Men disse gamle dyr, den kortfattede bjørn (Arctotherium wingei) og ulvlignende Protocyon troglodytter, faldt til deres død i en dyb hule, der blev oversvømmet kort efter. Som et resultat blev deres knogler konserveret i uberørt tilstand, sagde forskerne.
Begge disse arter var langt fra hvad forskere havde betragtet dyrenes hjem. Tidligere var væsnerne kun kendt fra Sydamerika. Denne konstatering viser, at de også boede langt længere nord, eller mere end 1.200 mil (2.000 kilometer) væk fra deres kendte habitat, omkring afstanden fra Boston til Miami.
Dykkere fandt dyreknoglerne i Hoyo Negro, en fuldstændig nedsænket pit inde i Sac Actun-hulesystemet på den østlige Yucatán-halvø. Hoyo Negro er berømt for sine anicente menneskelige rester; i 2007 fandt dykkere kraniet og knoglerne på en teenage pige, der levede for omkring 12.000 til 13.000 år siden.
Pigens knogler såvel som dyrene - inklusive tapirs, sabeltandede katte, cougars, elefant-slægtninge kendt som gomphotheres, bjørne og canids - var godt bevaret. Det skyldes, at stigende havniveau i slutningen af den sidste istid oversvømte hulerne og omdannede dem til et miljø med lavt ilt, der var gunstigt for bevarelse af knogler, siger paleontolog Blaine Schubert, direktør ved Center for Excellence in Paleontology i East Tennessee State University.
Men fordi meget af den opmærksomhed, der blev lagt på Hoyo Negro's knogler, fokuserede på teenagepiges rester, blev nogle af dyrene forkert identificeret, sagde Schubert. Tidligere blev bjørnen forkert placeret i slægten Tremarctos og den ulveagtige art blev antaget at være coyoten Canis latrans. Den nye undersøgelse sætter rekorden lige, sagde Schubert.
Siden den første udgravning har dykkere fundet endnu flere knogler. Forskere har nu knoglerne på en, muligvis to individer i caniden og mindst syv af den kortfattede bjørn, som dateres til den sene Pleistocene, for omkring 11.300 år siden.
"Hele den tidligere rekord af denne bestemte type bjørn er bare kendt fra nogle få lokaliteter i Sydamerika, og det er fragmentariske rester," fortalte Schubert til Live Science. "Så vi gik fra ikke at have nogen af denne type bjørne uden for Sydamerika til nu at have den bedste rekord af denne type bjørn fra Mexico Yucatán."
Udforske nord og syd
Opdagelsen kaster også lys over Great American Biotic Interchange (GABI), der fandt sted, når Nordamerika blev forbundet til Sydamerika og dyr fra hver region krydsede over i nye lande. De fleste forskere mener, at denne forbindelse skete for omkring 2,5 millioner til 3 millioner år siden, sagde Schubert.
I løbet af en af disse tidlige crossovers rejste den nordamerikanske kort-ansigt bjørn ned til Sydamerika, ligesom den ulvlignende kanid. Disse forfædre udviklede sig derefter til den nye art, der blev fundet i hulen, som forskere indtil nu aldrig havde set uden for Sydamerika.
Så hvordan gjorde det A. wingei og den ulveagtige væsen ender i Mexico? En idé er, at de var i stand til at genskabe den landbro fra Sydamerika til Nordamerika på et senere tidspunkt, sagde Schubert. Imidlertid er det også muligt, at når bjørnen og kaniden var på vej ned til Sydamerika, nogle af dem blev i Mexico, bemærkede forskerne.
Kun en levende slægtninge af den kortfattede bjørn bor i øjeblikket i Sydamerika: den brille (Tremarctos ornatus). Denne bjørn er aldrig fundet uden for Sydamerika. Det nye bevis tyder på, at det er fordi A. wingei blokerede for sin vej, sandsynligvis optog den samme habitat og spiser den samme mad, som den brille bjørn havde brug for for at overleve, sagde Schubert. ”Måske skabte de en barriere,” sagde han.
Forskerne gjorde et imponerende stykke arbejde med korrekt identifikation af bjørnen og hundearterne, sagde Ross MacPhee, kurator for mammalogi og hvirveldyrs zoologi ved American Museum of Natural History i New York City, som ikke var involveret i undersøgelsen.
Undersøgelsen fremhæver, hvor nyttige disse undersøiske steder er, især i de varme, våde troper, hvor gamle knogler normalt forringes, fortalte Ross til Live Science. "Du kan få en sonde ind i fortiden, som du normalt ikke forventer at få, og det er det fantastiske ved disse huler i Yucatán."
