Når det kommer til drømmen om kommerciel rumudforskning og rumsturisme, skiller sig et par navne virkelig ud. Foruden Elon Musk og Jeff Bezos har du Richard Branson - grundlæggeren og administrerende direktøren for Virgin Group. I årevis har Branson forsøgt at gøre rumsturisme til virkelighed gennem Virgin Galactic, der ville bringe passagerer i underorbit ved hjælp af sin SpaceShipTwo-klasse af raketfly.
Desværre led Virgin Galactic en række tilbageslag i de senere år, på samme tid som konkurrenter som SpaceX og Blue Origin dukkede op som konkurrenter. Imidlertid gennemførte VSS Unity (en del af Virgin Galactic flåden) for nylig sin anden drevne testflyvning fra Mojave Air and Space Port tirsdag den 29. maj. Selvom denne test er år bag efter planen, markerer den et betydeligt skridt hen imod Bransons realisering af at flyve kunder til rummet.
Dette var anden gang, at VSS Unity fløj siden 2014, da VSS Enterprise led et forfærdeligt styrt, mens han forsøgte at lande, dræbte den ene pilot og såret den anden. Den første fremdrivende test fandt sted for to måneder siden, efter at flere yderligere test blev udført på fartøjet. Og med den sidste succes gik Virgin Galactic videre med sin anden drevne test tidligere i denne uge.
I dag afsluttede VSS Unity sin anden drevne testflyvning på mindre end 2 måneder. Fantastisk stykke arbejde for alle involverede! #SpaceShipTwo pic.twitter.com/Iy7qAkweSC
- Virgin Galactic (@virgingalactic) 29. maj 2018
Fokus for den seneste testflyvning var at lære mere om, hvordan rumskibet håndterer i supersoniske hastigheder. Det var også beregnet til at teste kontrolsystemets ydelse, når køretøjet var tættere på den ultimative kommercielle konfiguration. Som virksomheden sagde: "Dette involverede flytning af køretøjets tyngdepunkt bagud via tilføjelse af passagersæder og beslægtet udstyr."
Denne erklæring er en mulig indikation af, at testprogrammet når den sidste strækning, før Virgin Galactic tillader passagerer på køretøjet. Virksomheden bliver imidlertid nødt til at gennemføre en flyvning i fuld varighed (som vil omfatte en fuldvarig forbrænding af sin raketmotor), før det kan ske. Denne seneste test involverede kun en delvis raketforbrænding, men demonstrerede alligevel rumfartøjets kapaciteter i supersonisk hastighed.
Virksomheden live-tweetede hele begivenheden, der begyndte kl. 08.34 med VSS Unity og dets skibsmoderskab (VMS Eve), der skatte ud til landingsbanen for slutkontrol. Til denne flyvning var piloterne Dave Mackay og Mark “Forger” Stucky, mens CJ Sturckow og Nicola Pecile lod piloten køre fra. Kl. 08.42 (PDT) løftede begge fartøjer af, og virksomheden twitrede: ”Vi har start. VMS Eve & VSS Unity er taget til himlen og begyndt deres stigning. ”
Ved 9:43 AM meddelte virksomheden, at VSS Unity var løsrevet fra VMS Eve og var "flyver fri". Det, der fulgte, var en række live-tweets, der indikerede antændelsen af VSS Unitys raketmotor, lukningen af motoren og hævningen af halefinnerne til den "fjerede" genindgangsposition. Ved 9:55 AM annoncerede virksomheden en glat landing for VSS Unity, der signaliserede afslutningen af testen.
Tilbage til jorden pic.twitter.com/iIrj6jIFM4
- Virgin Galactic (@virgingalactic) 29. maj 2018
Branson, der var i Mojave Air and Space Port til testen, frigav følgende erklæring kort derefter:
”Det var dejligt at se vores smukke rumskib tilbage i luften og at dele øjeblikket med det talentfulde team, der fører os trin for trin til rummet. At se enhed svæve opad i supersoniske hastigheder er inspirerende og absolut betagende. Vi kommer stadig tættere på at realisere vores mål. Tillykke til hele holdet! ”
Branson var også i centrum for at tage en rundvisning i faciliteterne til The Spaceship Company (TSC), et søsterselskab af Virgin Galactic, der er ansvarlig for at udvikle Virgin Galactics fremtidige flåde. Mens der var, så Branson de næste to rumskibe, som TSC i øjeblikket fremstiller, samt produktionsfaciliteterne for TSCs rumskibets raketmotorer.
Med den seneste testflyvning gennemgået, vil virksomhedens teams gennemgå dataene fra denne flyvning og forberede sig til den næste flyvning. Der er ikke givet nogen indikation af, hvornår det vil være, eller om denne testflyvning vil omfatte en forbrænding af motoren i fuld varighed. Branson var imidlertid meget tilfreds med testresultaterne og sagde:
”I dag så vi VSS Unity i hendes naturlige miljø, der flyver hurtigt under raketkraft og med en næse, der pegede fast mod rumets sorte himmel. Den sti, som Unity smeder, er en, som mange tusinder af os vil tage over tid, og vil hjælpe med at dele et perspektiv, der er afgørende for at løse nogle af menneskehedens sværeste udfordringer på planeten Jorden. ”
I mellemtiden fortsætter Bezos med at forfølge sine planer for at sende passagerer i kredsløb ved hjælp af sin flåde af New Shepard-raketter. Og naturligvis fortsætter Musk med at forfølge ideen om at sende turister til Månen og Mars ved hjælp af sin Big Falcon Rocket (BFR). Og med mange andre private luftfartsselskaber, der ønsker at give ture til bane eller til overfladen af Månen, er der helt sikkert ingen mangel på muligheder for at gå ud i rummet i den nærmeste fremtid!
Og sørg for at tjekke denne video af VSS Unitys anden testflyvning, takket være Virgin Galactic:
