Stephen Hawking, Frank Drake og snesevis af journalister var samlet i Royal Society i London i sidste uge for at høre astronomer meddele et banebrydende nyt projekt for at søge efter intelligent udenrigslandskab kaldet "gennembrud lyt." De bruger to af verdens største radioteleskoper (Green Bank Telescope i West Virginia og Parkes Radioteleskop i Australien) til at lytte til radiobeskeder fra intelligente fremmede arter. Forskere har valgt at målrette mod den nærmeste million stjerner såvel som de nærmeste 100 galakser. Dette projekt overvåger også det galaktiske plan i flere måneder ad gangen. Denne hidtil uset indsats er et samarbejde mellem UC Berkeley og Breakthrough Prize Foundation og beskæftiger et internationalt team af astronomer og dataforskere, herunder Frank Drake - faren til SETI (Search for ExtraTerrestrial Intelligence).
Det er måske passende, at dette nye program vil gøre brug af Green Bank Telescope (GBT), da Green Bank, West Virginia var stedet for det første moderne SETI-eksperiment, kaldet "Project Ozma." I 1960 pegede Frank Drake Tatel-teleskopet mod to stjerner i nærheden for at søge efter de kendte tegn på intelligent liv; radiosignaler i nærheden af 1.420 GHz. Han lyttede til og fra i fire måneder og indsamlede 150 timers data. Han hørte intet.
I 1963 begyndte astronomer det første nogensinde kontinuerlige overvågningsprogram ved hjælp af Ohio State University Radio Observatory. Kaldte det "store øre", dette observatorium blev brugt til at overvåge himlen kontinuerligt i 22 år. De hørte intet. ”Det store øre” blev afviklet i 1998 for at gøre plads til udvidelsen af en nærliggende golfbane.
I 2009 lancerede UC Berkeley den seneste inkarnation af søgningen efter ekstremjordiske radioemissioner fra nærliggende udviklede intelligente befolkninger (SERENDIP), der beskæftiger Arecibo-teleskopet i Puerto Rico. Tanken er at effektivt "sparke tilbage" på andre planlagte radioobservationer og bruge de samme data, som andre astronomer tager for at studere galakser, men søge på disse radiokanaler for at finde meddelelser fra ET.
Det nye program vil være "en faktor, der er 100 gange stærkere end noget nuværende eller tidligere SETI-program" siger astronom Geoff Marcy, et førende medlem af teamet, der vil organisere denne søgning. Han fortsætter med at sige, at båndbredden på 1,5 GHz, der bruges til dette program, vil være "som at indstille din radio i din bil, men i stedet for at indsamle musikken fra kun en station, samler du transmissionen fra 1,5 milliarder stationer."
At finde finansiering til SETI-projekter har været en udfordring, lige siden NASA trak deres støtte i 1993. Forskere har været afhængige af store private donationer i årevis. Mellem 2000 og 2007 trak SETI næsten 49 millioner dollars op for at bygge Allen Telescope Array i det nordlige Californien. Sådanne donationer har været tilstrækkelige til at støtte nogle af de mindre projekter, men der har ikke været en ny SETI-indsats med stort budget i år. Mange videnskabsfolk håber, at tilstrømningen af finansiering fra investoren Yuri Milner til dette program kun er begyndelsen. Jill Tarter, tidligere direktør for Center for SETI-forskning og i øjeblikket har Bernard M. Oliver formand for SETI ved SETI-instituttet mener, at tiden er inde til, at offentligheden geninvesterer i SETI. Tidligere har astronomer haft en opadgående kamp for at overbevise investorer om, at søgningen efter “små grønne mænd” er en legitim, videnskabelig bestræbelse og værd at være betydelig opmærksom. Nogle investorer er endda blevet grinede for at have brugt penge på søgen efter intelligent fremmedliv. Tarter håber, at den offentlige holdning til SETI er ved at ændre sig: ”Jo flere mennesker som Yuri åbent og generøst støtter denne bestræbelse, jo mere fjerner du muligheden for at blive generet eller latterliggjort. De mennesker, der tidligere har finansieret [SETI], som Paul Allen, har været meget modige. Vi har brug for mere Paul Allens. Vi har brug for flere Yuri Milners. ”
Finder vi intelligent liv?
Spørgsmålet, som alle ønsker at vide, er dette: Hvor sandsynligt er det, at dette eller ethvert andet SETI-program rent faktisk finder bevis på intelligent fremmedliv, enten i vores galakse eller et andet? Som det viser sig, er det et meget vanskeligt spørgsmål at besvare. Husk, at dette SETI-program søger efter intelligent livet i universet. Selv hvis vores galakse er fuld af planeter, der vrimler af mikrober, sender ingen af dem radiosignaler, som vi kunne opfange. Hvad er oddsen for, at en anden planet er vært for en intelligent fremmede art?
For endda at begynde at besvare dette spørgsmål, er vi nødt til at se på Drake Ligningen. Dette er en simpel og elegant ligning, først foreslået af Frank Drake, til at beregne antallet af intelligente fremmede arter, der skulle opholde sig i vores Melkevejs galakse baseret på en række sandsynligheder. Mens de første par faktorer i denne ligning er relativt kendte mængder, er vi nødt til at komme med uddannede gætte om nogle af dem.
- Antal stjerner født hvert år - 1.0
Ved at studere det lys, der udsendes af unge stjerner, er astronomer i stand til at estimere, at der fødes cirka 1 ny stjerne hvert år i Mælkevejen, men nogle estimater er gået så højt som 7 nye stjerner om året.
- Fraktion af stjerner med planeter - 0,50
De seneste undersøgelser med resultater fra Kepler-rumteleskopet viser, at næsten 100% af stjerner som Solen har mindst en planet. Mange planetariske systemer, vi hidtil har set, ser ud til at være fyldt med 3 eller flere planeter! Selv den mest skeptiske analyse af de tilgængelige data får os til at tro, at ~ 50% af alle stjerner har mindst en planet.
- Antal beboelige planeter pr. Planetsystem - 0.2
Dette nummer er også motiveret af de seneste Kepler-data. Det er vanskeligt at tildele en værdi til denne parameter, da sollignende stjerner har mere beboelige planeter end, for eksempel, stjerner med høj masse. Imidlertid siger konservative skøn, at der er 0,2 beboelige planeter omkring hver stjerne, da 1/5 stjerner er vært for mindst en planet i den beboelige zone af dens stjerne.
- Fraktion af brugbare planeter, der faktisk udvikler liv - 1.0
Herefter er vores estimater meget mere skitserede. Hvor mange planeter kan der for eksempel være vært for livet, f.eks. Vi har forsøgt at genskabe forholdene for den tidlige jord i laboratorier for at forsøge at gentage udviklingen af liv på vores planet og har været succesrige. Vi forstår ikke helt, hvordan livet på Jorden faktisk fik sin start. Geologisk bevis tyder på, at livet startede umiddelbart efter den lette tunge bombardement - en periode, hvor Jorden blev pummeleret af kometer og asteroider fra det ydre solsystem. Så snart det var sikkert for livet at begynde, gjorde det det. Vi mener, at der måske har eksisteret liv på Mars for milliarder af år siden, men har endnu ikke fundet noget direkte bevis (fossiler). En sådan opdagelse antyder, at liv let skabes på enhver planet med de rigtige forhold. Da den eneste beboelige planet i vores solsystem udviklede liv, kunne vi estimere, at dette tal er 100%.
- Fraktion af livssystemer, der udvikler intelligens - 0,50
Husk, at SETI's mission er at opdage intelligent liv på en anden planet. Mennesker er den eneste art på vores planet, der kunne sende og modtage radiosignaler. Så hvor sandsynligt er det, at livet udvikler sig til at blive intelligent? Der er nogle, der vil hævde, at intelligens er en uundgåelig konsekvens af evolutionen, men dette er et meget omdiskuteret spørgsmål. Da sandsynligheden for, at en art vil udvikle intelligens, er et sted mellem 0-100%, vil vi sige, at det er 50%.
- Fraktion af intelligente arter, der udvikler interstellar kommunikation -0.10
Der er forskellige niveauer af intelligens, og ikke alle intelligente arter vil være i stand til at sende radiosignaler over interstellar rum. Sjimpanser deler meget af deres DNA med mennesker, men de har ikke opbygget deres eget rumprogram. Så vi er nødt til at undersøge den brøkdel af intelligente arter, der rent faktisk vil udvikle evnen til at kommunikere med os på tværs af rummet. Vi kan antage, at enhver intelligent art til sidst ville søge kolleger i Mælkevejen i et forsøg på at dele viden. Konservativt kan vi estimere, at 10% af intelligente arter udvikler interstellar kommunikation.
- Broadcasting Lifetime
Naturligvis er det ikke nyttigt for os, hvis der var en intelligent, transmission af fremmede arter i vores Mælkevej 2 for milliarder år siden, der siden er død. Vi vil kommunikere med ET her og nu. Derfor må vi tage hensyn til, hvor lang tid en civilisation kan udsende signaler til rummet. Vores galakse er kun 10 milliarder år gammel, så selv hvis livet begyndte på en planet i det øjeblik vores galakse blev dannet, kunne den kun have sendt i 10 milliarder år. Den første forsætlige udsendelse fra Earthlings ud i rummet med den hensigt at nå fremmed arter var i 1974 fra Arecibo Radioteleskop i Puerto Rico. Lad os antage (konservativt), at intelligente arter er i stand til at udsende radiosignaler i 10.000 år.
Når vi tilslutter disse numre til Drake-ligningen, finder vi, at der i øjeblikket skal være omkring 100 intelligente fremmede arter, der i øjeblikket er i stand til at kommunikere med Jorden i vores Melkevej-galakse alene. Da der kun er omkring 150 milliarder galakser i det synlige univers alene, betyder det, at der skulle være 15.000.000.000.000 intelligente fremmede arter i vores univers.
Men hvad nu hvis disse tal er forkerte? Hvad hvis der ikke er nogen derude? Hvornår trækker vi i stikket og holder op med at bruge penge på et program, der ikke har haft nogen succes? Jill Tarter siger, at de vigtigste resultater fra SETI ikke har noget at gøre med udenjordisk intelligens, men alt at gøre med vores kosmiske perspektiv. ”SETI, der diskuteres… .SETI, der forfølges over hele kloden, har denne fænomenale evne til at få os til at stoppe i vores daglige liv og se på det store billede. Og det billede er den 'Bleg blå prik.' Det er os. Vi er alle de samme med nogen derude. ” sagde hun i et interview med Space Magazine. Hun fortsatte med at forklare, at den mest værdifulde fordel på kort sigt ved SETI er det perspektiv, det giver os, som kan hjælpe os som art til at løse store problemer her på Jorden. ”Evnen til at bagatellisere forskellene mellem mennesker er noget, der er utroligt vigtigt, fordi det vil hjælpe os, når vi træder op og prøver at løse de udfordringer, vi har i vores fremtid, og når vi prøver at styre vores planet som en global civilisation. ”
Med det nye SETI-initiativ satser astronomer på, at der er nogen derude, der prøver at kommunikere med os lige nu, og alt hvad vi skal gøre er at lytte. Som astronom Geoff Marcy udtrykte det, ”Enhver opdagelsesrejsende har vovet sig ud. De har krydset en flod… eller gået over en bakke uden at vide, hvad de ville finde. De mest udsøgte og fantastiske former for efterforskning er rejser, hvor du ikke ved, hvad du vil finde. SETI er sådan. Vi ved ikke, om vi finder noget. Men vi er opdagelsesrejsende, der krydser et kosmisk hav, og disse to radioteleskoper er vores havforing. ”
