I de sidste 15.000 år har en gletsjer på det nordvestlige tibetanske plateau i Kina været vært for en fest for nogle usædvanlige gæster: et ensemble af frosne vira, mange af dem ukendt for moderne videnskab.
Forskere sprang for nylig denne fest efter at have set et kig på to iskerner fra denne tibetanske gletsjer og afsløret eksistensen af 28 aldrig før set virusgrupper.
Undersøgelse af disse mystiske vira kunne hjælpe forskere på to fronter: For det første kan disse forskydninger lære forskere, hvilke viraer der trives i forskellige klimaer og miljøer over tid, skrev forskerne i et papir, der blev lagt ud på bioRxiv-databasen den 7. januar.
"I et værste tilfælde kan denne issmeltning imidlertid frigive patogener i miljøet," skrev forskerne i undersøgelsen, som endnu ikke er peer review. Hvis dette sker, er det bedst at vide så meget om disse vira som muligt, skrev forskerne.
Icy research
Det kan være udfordrende at studere eldgamle gletsmikrober. Det skyldes, at det er ekstremt let at kontaminere iskerneprøver med moderne bakterier. Så forskerne oprettede en ny protokol til ultraclean mikrobiel og viral prøveudtagning.
I dette tilfælde blev de to iskerneprøver fra Guliya iskappen på det tibetanske plateau indsamlet i 1992 og 2015. På disse tidspunkter blev der imidlertid ikke taget nogen særlige forholdsregler for at undgå mikrobiel kontaminering under kerneboringen, håndteringen eller transportere.
Med andre ord, det ydre af disse iskerner var forurenet. Men indersiderne var stadig uberørte, skrev forskerne i undersøgelsen. For at få adgang til den indre del af kernerne oprettede forskerne butik i et køligt rum - termometret blev indstillet til 23 grader Fahrenheit (minus 5 grader Celsius) - og brugte en steriliseret båndsav til at skære 0,2 inches (0,5 centimeter) af is fra det ydre lag. Derefter vaskede forskerne iskerne med ethanol for at smelte yderligere 0,2 inches is. Til sidst vasket de de næste 0,2 inches væk med sterilt vand.
Efter alt dette arbejde (barbering ca. 1,5 cm is) nåede forskerne et uforurenet lag, som de kunne studere. Denne metode blev holdt, selv under test, hvor forskerne dækkede det ydre lag af isen med andre bakterier og vira.
Eksperimentet afslørede 33 grupper af virussygter (også kendt som slægter) i iskernerne. Af disse var 28 tidligere ukendt for videnskab, sagde forskerne. "Mikroberne adskiller sig markant på tværs af de to iskerner," skrev forskerne i undersøgelsen, "som formodentlig repræsenterer de meget forskellige klimaforhold på deponeringstidspunktet."
Det er ingen overraskelse, at gletsjeren holdt disse mystiske vira så længe, sagde forskere.
"Vi er meget langt fra at udtage prøver af hele mangfoldigheden af vira på Jorden," fortalte Chantal Abergel, en forsker inden for miljøvirologi ved det franske nationale center for videnskabelig forskning, der ikke var involveret i undersøgelsen, fortalte Vice.
Da menneskeskabte klimaændringer smelter gletsjere overalt i verden, kunne disse virale arkiver gå tabt, bemærkede forskerne. Forskning i gamle vira "giver et første vindue i virale genomer og deres økologi fra gletsis," skrev forskerne i undersøgelsen, "og understreger deres sandsynlige indflydelse på rigelige mikrobielle grupper."
