STEVENAGE, England - En rumharpuntest gik uden problemer i et laboratorium hos det europæiske luftfartsselskab Airbus sidste torsdag (15. marts), hvilket antydede, at teknologien kunne være på sporet for at hjælpe med at rydde op i den stadigt voksende sky af kredsende affald.
Ingeniører på Airbus 'sted her i Stevenage, en lille by nord for London, fyrede den 3,3 fod lange harpun i cirka 56 km / t (90 km / t) ned i en brødbræt placeret 5 fod (1,5 m) væk. Ved udgangen af dette år planlægger teamet at demonstrere en fuldskala-opsætning og skyder en harpun på et mål 82 fod (25 m) væk, som om det fangede en rigtig satellit i rummet.
"Vi prøver at demonstrere, at vi med succes kan fange et stykke rumfartøj med vores harpundesign," sagde Alastair Wayman, avanceret projektingeniør hos Airbus Defense and Space. "Vi har et rigtig godt grundlag for et flydesign her for at gå til de næste trin med harpunen. Det er en af de teknologier, der er lettere at tage de næste trin til." [Space Junk Cleanup: 7 vilde måder at ødelægge orbital affald]
Projektet er en del af Det Europæiske Rumagenturs (ESA) Clean Space-initiativ, der i midten af 2020'erne sigter mod at udføre en ambitiøs mission, der ville fjerne den nedlagte Envisat, den største jordobservationssatellit, der nogensinde er blevet bygget.
Harpunen er en af de teknologier, som ESA overvejer for at tackle Envisat, et 8,8 ton (8 metrisk) monster, der døde i 2012 efter 10 års tjeneste. Envisat er nu et af de største og mest besværlige stykker rumskrot truende rumfartøjer i en lav jordbane (LEO), siger eksperter.
"For at fange Envisat, ville harpunen være omkring halvanden meter lang og [veje] 2,5 kg [5,5 lbs.]," Sagde Wayman. "I sammenligning med Envisat er den temmelig lille."
Chaser-rumfartøjet, der transporterer harpunen, ville fastgøre sig selv til sit mål ved hjælp af harpunen og derefter bruge sine thrustere til at trække Envisat ind i Jordens atmosfære for en kontrolleret genindrejse.
ESAs Luisa Innocenti, der leder Clean Space-programmet, sagde sidste år, at agenturet i øjeblikket er mere tilbøjeligt til at bruge en robotarm, da denne teknologi også kan bruges til betjening i kredsløb.
Wayman sagde imidlertid, at kommercielle muligheder for harpunsteknologi sandsynligvis vil være rigelige, selvom den ikke bruges til at deorbit Envisat.
"Vi designer harpunen omkring Envisat, fordi det er det største stykke affald," sagde Wayman. "Hvis du kan fange Envisat, kan du fange alt. Aktiv fjernelse af pladsrester bliver mere og mere vigtig. Hvert år, hvor vi ikke når målet om at deorbere fem store stykker pladsrester, bliver situationen værre, og vi er mere tilbøjelige til at have flere kollisioner. "
Verdens rumfartsagenturer er enige om, at fem store nedlagte satellitter skal fjernes fra LEO hvert år for at hjælpe med at forhindre Kessler-syndromet, den ustoppelige kaskade af orbitalkollisioner, der blev forudsagt af NASA-videnskabsmanden Donald Kessler i slutningen af 1970'erne.
Wayman og hans kolleger designet og byggede også et mindre harpunsystem til FjernDEBRIS-missionen, en aktiv demonstration af affaldsfjernelse, der skal lanceres næste måned. Som en del af missionen fyres harpunen ind i et fast mål forlænget fra hoved rumfartøjet på en bom. Wayman sagde, at harpuntesten forventes at finde sted i slutningen af 2018 eller begyndelsen af 2019.
