Da den fjerne planetoid Sedna blev opdaget på de ydre kanter af vores solsystem, stillede den et puslespil for forskere. Sedna så ud til at spin meget langsomt sammenlignet med de fleste objekter i solsystemet og afsluttede en rotation hver 20. dag. Astronomer antog, at denne verden havde en uset måne, hvis tyngdekraft sænkede Sednas omdrejningspunkt. Alligevel viste Hubble-rumteleskopbillederne ingen tegn på en måne, der var stor nok til at påvirke Sedna.
Nye målinger fra Scott Gaudi, Krzysztof (Kris) Stanek og kolleger ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) har ryddet op i dette mysterium ved at vise, at det ikke var nødvendigt med en måne. Sedna roterer meget hurtigere end oprindeligt antaget og roterer en gang på sin akse hver 10. time. Denne kortere rotationsperiode er typisk for planetoider i vores solsystem og kræver ingen eksterne påvirkninger til at forklare.
”Vi har løst sagen om Sednas manglende måne. Månen forsvandt ikke, fordi den aldrig var der til at begynde med, ”sagde Gaudi.
Sedna er en underlig verden, hvis ekstreme bane tager den mere end 45 milliarder miles fra solen eller mere end 500 astronomiske enheder (hvor en astronomisk enhed er den gennemsnitlige jord-solafstand på 93 millioner miles). Sedna nærmer sig aldrig Solen nærmere 80 astronomiske enheder og tager 10.000 år at gennemføre en bane. Til sammenligning tager Plutos 248 år lange ovale bane den mellem 30 og 50 astronomiske enheder fra solen.
”Indtil nu forekom Sedna mærkelig på alle måder, den var blevet undersøgt. Hver ejendom af Sedna, som vi havde kunnet måle, var atypisk, ”sagde Gaudi. ”Vi har vist, at Sednas rotationsperiode i det mindste er helt normal.”
Sedna forekommer usædvanlig på andre måder ud over dens bane. Først og fremmest er det en af de største kendte "mindre planeter" med en estimeret størrelse på 1.000 miles sammenlignet med Plutos 1.400 miles. Sedna viser også en usædvanlig rød farve, der stadig er uforklarlig.
De indledende målinger indikerede, at Sednas rotationsperiode også var ekstrem - ekstremt lang sammenlignet med andre solsystemanlæg. Ved at måle små lysstyrkeudsving estimerede forskere, at Sedna roterede en gang hver 20-40 dage. En sådan langsom rotation ville sandsynligvis kræve tilstedeværelsen af en nærliggende stor måne, hvis tyngdekraft kunne anvende bremserne og langsom Sedna's omdrejning. Som et resultat af denne fortolkning viste kunstnerens koncepter, der blev frigivet da Sednas opdagelse blev annonceret, en ledsagende måne. En måned senere demonstrerede billeder taget af NASAs Hubble-rumteleskop, at der ikke eksisterede nogen stor måne.
På ægte detektiv måde undersøgte Gaudi og hans kolleger sagen ved at observere Sedna ved hjælp af det nye MegaCam-instrument på det 6,5 meter store MMT-teleskop ved Mount Hopkins, Ariz.De målte Sednas lysstyrke på udkig efter fortællende, periodisk lysning og dæmpning, der ville vise, hvor hurtigt Sedna roterer.
Som bemærket af Matthew Holman, et af medlemmerne af CfA-teamet, "Variationen i Sednas lysstyrke er ret lille og kunne let have været overset."
Deres data passer til en computermodel, hvor Sedna roterer en gang hver 10. time. Holdets målinger udelukker definitivt en rotationsperiode, der er kortere end 5 timer eller længere end 10 dage.
Mens disse data løser et mysterium af Sedna, forbliver andre mysterier. Hoved blandt dem er spørgsmålet om, hvordan Sedna ankom i sin meget elliptiske, eons-lange bane.
”Teoretikere arbejder hårdt for at finde ud af, hvor Sedna kom fra,” sagde Gaudi.
Astronomer vil fortsætte med at studere denne underlige verden i nogen tid fremover.
”Dette er et helt unikt objekt i vores solsystem, så alt, hvad vi kan lære om det, vil være nyttige til at forstå dens oprindelse,” sagde Stanek.
Denne undersøgelse er blevet forelagt The Astrophysical Journal Letters til offentliggørelse og er sendt online på http://arxiv.org/abs/astro-ph/0503673.
Hovedkvarter i Cambridge, Mass., Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) er et fælles samarbejde mellem Smithsonian Astrophysical Observatory og Harvard College Observatory. CfA-forskere, der er organiseret i seks forskningsafdelinger, studerer universets oprindelse, udvikling og ultimative skæbne.
Original kilde: CfA News Release
