At vælge et landingssted på Mars er en kompleks proces. Og da hver mission koster millioner (undertiden milliarder) dollars - og du får kun et skud ved landing - kan du satse, at missionens planlæggere er ekstra forsigtige med at vælge det rigtige sted.
Et nyligt papir i Eos beskriver, hvor vanskeligt det er at vælge, hvor man skal nedlægge en rover, med henvisning til den kommende europæiske ExoMars-mission, der lanceres i 2018.
I marts kom forskere sammen for at vælge de første kandidatlandingssteder og kom med fire finalistplaceringer. Målet med ExoMars er at se efter bevis på liv (uanset om det er fortid eller nutid), og et af dets definerende træk er en 2 meter (6,6 fod) bore, der vil være i stand til at bore under overfladen, noget som NASA Curiosity rover besidder ikke.
”Blandt de højest prioriterede steder er steder med subaqueøse sedimenter eller hydrotermiske aflejringer,” læser papiret, som blev skrevet af Bradley Thomson og Farouk El-Baz (begge fra Boston University). Bemærk at El-Baz var stærkt involveret i valg af landingssted til Apollo-missionerne.
"For eksempel" fortsætter papiret, "nogle af de klareste morfologiske indikatorer for fortid vandig aktivitet er kanalaflejringer, der indikerer fortidens fluvial aktivitet eller terminalventilatoren, eller deltaaflejringer, der findes i bassinerne."
Men intet valg af landingssted er perfekt. Forskerne bemærker, at nysgerrighed for alle dens succes synes usandsynligt at nå sine primære videnskabelige mål i sin to-årige mission, fordi idriftsættelsesfasen tog et stykke tid, og roveren bevæger sig relativt langsomt.
Når det er sagt, har NASA hævdet, at rover opnåede sit mål om at finde tidligere beboelige miljøer allerede med opdagelser som omfattende bevis for en fortid potentielt livsbærende sø nu kaldet Yellowknife Bay.
Hvad der kunne ændre landingsområdet kunne være at bruge forskellige typer indgangs-, afstamnings- og landingsteknologier, tilføjer forfatterne. Hvis faldskærmen åbnede afhængigt af, hvor langt rumfartøjet var fra jorden - i stedet for hvor hurtigt det gik - kunne dette gøre landing ellipsen mindre.
Dette kunne placere rover “tættere på mål af interesse, der er for uslebne til en direkte landing og reducere de nødvendige traverse-afstande,” siger papiret.
Du kan læse papiret i sin helhed på dette link, der også går over historien med at vælge landingssteder til Apollo-missionerne samt Mars Exploration Rovers (Spirit and Opportunity).
