Lige. Wow.
Et vred monster lurer i skulderen på Jægeren. Vi taler om den røde gigantstjerne Betelgeuse, også kendt som Alpha Orionis i stjernebilledet Orion. For nylig gav Atacama Large Millimeter Array (ALMA) os en fantastisk udsigt over Betelgeuse, en af de meget få stjerner, der er stor nok til at blive løst som noget mere end et lyspunkt.
Betelgeuse ligger 650 lysår langt væk og er bestemt til at leve hurtigt og dø ung. Stjernen er kun otte millioner år gammel - ung som stjerner går. Overvej for eksempel vores egen sol, der har skinnet som en Main Sequence-stjerne i mere end 500 gange længere ved 4,6 milliarder år - og allerede er stjernen bestemt til at gå supernova når som helst i de næste par tusinde år eller deromkring, igen med et kosmisk blink.
Anslået 12 gange så massivt som Sol, Betelgeuse er måske en svimlende 6 AU eller en halv milliard miles i diameter; læg det ned i midten af vores solsystem, og stjernen strækker sig måske forbi Jupiters bane.
Som med mange astronomiske billeder, kommer wow-faktoren fra at vide, hvad du ser. Den orange klat på billedet er den varme, roiling kromosfære af Betelgeuse, set via ALMA ved bølgelængder på under millimeter. Selvom den er massiv, vises stjernen kun 50 milliarcsekunder på tværs af set fra Jorden. For at give dig en idé om, hvor lille en milliarcsekund er, er der tusind af dem i en bue sekund og 60 lysbue sekunder i et lysbue minut. Den gennemsnitlige fuldmåne er 30 lysbuer på tværs eller 1,8 millioner milliarcsekunder i tilsyneladende diameter. Betelgeuse har en af de største tilsyneladende diametre for enhver stjerne i vores nattehimmel, kun overskredet af R Doradus ved 57 milliarcsekunder.
Den tilsyneladende diameter på Betelgeuse blev først målt af Albert Michelson ved hjælp af Mount Wilson 100-tommer i 1920, der opnåede en startværdi på 240 millioner miles i diameter, cirka halvdelen af den nuværende accepterede værdi, ikke et dårligt første forsøg.
Du kan se antydninger til en asymmetrisk boble roiling over Betelgeuse-overfladen i ALMA-billedet. Betelgeuse roterer en gang hvert 8,4 år. Hvad foregår der under den ubehagelige overflade? Infrarøde undersøgelser viser, at stjernen er indhyllet i et enormt bukschock, en pulverkegle af en stjerne, der en dag vil give Jorden et fantastisk lysshow.
Heldigvis er Betelgeuse godt ude af supernova-dræbningszonen på 25 til 100 lysår (afhængigt af undersøgelsen). Sammen med Spica på 250 lysår fjernt i stjernebilledet Jomfruen er begge de førende supernovaekandidater i nærheden, der på dagen vil give astronomer en chance for at studere anatomien for en supernovaeksplosion på nært hold. Når man kører højt mod syd på den nordlige halvkugle natten himmel om vinteren, +0,5 Størrelse Betelgeuse ville sandsynligvis blusse op til negative størrelser og ville let være synlige om dagen, hvis det dukkede ud i foråret eller efteråret. Denne tid på året i juni ville være værst, da Alpha Orionis kun ligger 15 grader fra solen!
Naturligvis kunne dette kosmiske skue starte af i morgen ... eller tusinder af år fra nu af. Måske er lyset fra Betelgeuse gået supernova allerede på vej nu, og krydser 650 lysår med åben plads. Ironisk nok startede den sidste blotte øje-supernova i vores galakse - Kepler's Star i stjernebilledet Ophiuchus i 1604 - lige før Galileo først vendte sit rå teleskop mod himlen i 1610.
Du kan sige, at vi skal.
