Jet Propulsion Laboratory tilbød et internetpublikum chancen for at se aktiviteter i det rene rum den 24. februar for Mars Science Laboratory, den bilstore rover, der skulle til Mars i 2011. Et to timers live videofeed på UStream indeholdt spørgsmål og svar med MSL-ingeniør David Gruel og Ashwin Vasavada, MSL-viceprojektforsker. Den bedste del var imidlertid at se en check-out af MSL "Skycrane", det splinternye landingssystem og se de forskellige dele af rover og rumfartøj. Skycrane vil sænke roveren ned til overfladen med tethere, når den svæver over planetens overflade. Tirsdag blev Skycrane hejset højt over roveren, da tethers blev indsat. ”Vi har lige afsluttet en miljøtestningskampagne for MSL,” sagde Gruel, MSL-manager for montering, test og lanceringsoperationer, hvor komponenterne udsættes for de forskellige betingelser for varme, kulde og vibrationer i opstart og rumfart. ”Nu adskiller vi stadierne, sørger for, at navlestationen fungerer, som vi forventer, og sørger for, at systemet implementeres korrekt.”
Under testen med rent rum tirsdag blev Skycrane-tetherne kun indsat to tredjedele af vejen. Under den faktiske landing på Mars vil tethers rulle ud til ca. 7,5 meter (24 fod). Kun tre tethere holder den store rover, når den falder ned til overfladen.
Gruel sagde efter lanceringen, at landing er langt og væk den største udfordring for missionen. ”Vi går ballistisk mod Mars, og når vi rammer atmosfæren, bliver vi nødt til at afbrænde energi, energi og hastighed, få faldskærmene til at arbejde og derefter få Skycrane til at gøre sit arbejde.”
Synlige på Skycrane er thrusterne, der holder den i luften, når roveren falder ned.
MSL er en kæmpe rover. Gruel sagde, at det er i samme størrelse som en Mini Cooper-bil. På dette billede er et af roverens hjul synlige, og Pathfinder-roveren, der gik til Mars i 1997, er omtrent samme størrelse som bare et af MSL's hjul. Dette billede nedenfor viser sammenligningerne mellem de forskellige Mars-rovere.
Her er et skud af heatshield og backshell for MSL, som er langt større end dem, der bruges til Apollo-kapsler. Det afbildede varmeskærm er et ikke-flydende varmeskjold. Det isolerende materiale er ikke inkluderet i denne version, hvilket gør det lettere at håndtere i det rene rum.
Efter landing er udfordringen at komme med interessant videnskab, sagde Gruel, "ligesom vi laver med Spirit og Opportunity og prøve at fortsætte med at fungere så længe som muligt."
Dette er Terminal Descent Radar og Imager, der tager billeder, når landeren kommer ned gennem atmosfæren. Der er flere andre kameraer på roveren, og Gruel sagde, at kameraerne vil have evnen til at skabe "film" ved hurtigt at tage flere billeder efter hinanden. ”De vil ikke være som den nyeste actionfyldte thriller, men vi burde være i stand til at se, hvordan det er at krydse over Mars's overflade,” sagde Gruel.
Vasavada besvarede spørgsmål dybtgående om de forskellige videnskabelige instrumenter på MSL.
”Ikke kun vil MSL være en robotfeltgeolog,” sagde han, ”men det vil have et mobilt geokemisk laboratorium, have evnen til at køre op til en klippe og prøve det, tage et øse af jord og tage til instrumenter inde i rover for at se, hvilke mineraler der er, kemi og hvis der er organiske stoffer. MSL har en schweizisk hærknivpose med tricks, der giver os en virtuel tilstedeværelse på Mars. ”
”Ét instrument, Chem Cam har en højdrevet laser, der er forbundet med et teleskop,” fortsatte Vasavada, ”laseren peger mod et mål og skaber en gnist. Instrumentet observerer gnisten og alle farverne i spektret, der kommer tilbage for at se den kemiske sammensætning af klipper og jord. ” Dette instrument behøver ikke at være tæt på et objekt for at studere det, hvilket vil øge studierne. ”Der vil være nogle steder rover ikke kan komme til, som op ad en canyonmur eller ned i krater, men dette instrument kan nå disse områder,” sagde Vasavada.
En vejrstation vil være på rover, leveret af videnskabsfolk fra Spanien, der studerer vind, temperatur, tryk og relativ fugtighed.
”Vi vil angribe Mars på en masse måder for at give nogle mere definitive svar på, om der var flydende vand, hvor længe løb det, hvordan virkede mineralogien i Mars tidligere, var det nogensinde beboelig, hvordan var tingene i fortid og hvordan er de i nuet, eller var der nogen organiske stoffer, og kan vi finde bevis på tidligere liv. Det er en bred mission, og alle er virkelig begejstrede. ”
En optagelse af begivenheden er tilgængelig på JPLs USTream-kanal.
