Kommercielt rum tog endnu et stort spring frem i morges, den 22. oktober, da det privatudviklede Cygnus-lastvogne blev frigjort fra Den Internationale Rumstation på sin historiske jomfruflyvning og med succes afsluttede et meget produktivt månedligt ophold under sin demonstrationsmission - mest midt i USA regerings lukning.
Cygnus blev manøvreret omkring 10 meter væk fra stationen og holdt i det konstante greb på stationerne fuldt udvidet robotarm, da astronauterne Karen Nyberg og Luca Parmitano frigav armen og frigav skibet i fri plads kl. 07.31 EDT i dag - betyder en afslutning på fælles flyoperationer.
Det næste Cygnus-forsyningsfartøj skal sprænges i midten af december og er allerede fyldt med nye videnskabelige eksperimenter til mikrogravitationsundersøgelser og diverse redskaber og udstyr.
Efter ekspeditionen trak 37 besætningsmedlemmer hurtigt armen tilbage til en afstand 1,5 meter væk fra Cygnus, udstedte jordkontrollører en planlagt "abort" -kommando om at skyde skibstruslerne og sikkert afvige fra det massive omkretslaboratorium.
”Det har været en stor mission. Dejligt arbejde i dag! ” radioet Houston Mission Control ved NASAs Johnson Space Center.
Køretøjerne fløj over Atlanterhavet og ud for den østlige kyst af Argentina, da Cygnus forlod stationen omkring 400 km (400 km) over hovedet i en lav jordbane.
Begivenheden blev gennemført live på NASA TV og Cygnus blev set hurtigt bevæge sig væk.
Knap fem minutter senere var Cygnus allerede 200 meter væk, syntes meget lille i kameraets udsigt og forlod den imaginære ”Keep Out Sphere” - en strengt udpeget sikkerhedszone omkring millionpundstationen.
Cygnus-forsyningsskibet leverede ca. 1.300 pund (589 kilogram) last, inklusive mad, tøj, vand, videnskabseksperimenter, reservedele og redskaber til det seks personers ekspedition 37-besætning.
Efter at besætningen lossede al den last, pakket de skibet med 2.850 pund ikke længere nødvendigt affald.
Onsdag (23. oktober) forbrænder et par deorbit med målet Cygnus for en destruktiv genindtagelse tilbage i jordens atmosfære kl. 2:18. EDT, for at falde ufarligt ned i Stillehavet.
Cygnus blev udviklet af Orbital Sciences Corp. med såpenge fra NASA i et offentlig-privat partnerskab mellem NASA og Orbital Sciences under NASAs COTS-kommercielle transportinitiativ.
SpaceX Corp. blev også tildelt en COTS-kontrakt om at udvikle Dragon-lastrederiet, så NASA ville have en dobbelt kapacitet til at lagerføre stationen.
COTS havde til formål at fremme udviklingen af Amerikas kommercielle rumindustri med henblik på at levere kritiske og væsentlige forsyninger til ISS efter pensioneringen af Space Shuttle-programmet.
”Tillykke til holdene på Orbital Sciences og NASA, der arbejdede hårdt for at gøre denne demonstrationsmission til Den Internationale Rumstation en overvældende succes,” sagde NASA-administrator Charles Bolden i en erklæring.
”Vi er glade for nu at have to amerikanske virksomheder, der kan levere stationen igen. U.S. innovation og inspiration har igen vist deres store styrke i design og drift af en ny generation af køretøjer til transport af gods til vores laboratorium i rummet. Orbitals succes i dag er med til at gøre NASAs fremtidige efterforskning til længere destinationer mulige. ”
Amerika mistede sin kapacitet til at sende mennesker og fragt til ISS fuldstændigt, da NASA's rumfærger blev tvunget til pension i 2011. Orbital Sciences og SpaceX blev tildelt NASA-kontrakter til en værdi af over $ 3 milliarder til at genoprette den ubemandede fragtforsyningskapacitet over 20 flyvninger totalt.
Cygnus blev lanceret for at bane rundt på sin indgangsflyvning den 18. september ovenpå Orbitals kommercielle Antares-raket fra NASAs Wallops Flight Facility på østkysten af Virginia.
Den oprindeligt planlagte 22. september forankring af rumfartøjet i en havn på jorden mod Harmony-knudepunktet blev forsinket en uge til 29. september på grund af en let fast kommunikationsfejl. Det var ikke værre for slidet og optrådte beundringsværdigt.
”Antares næste flyvning er planlagt til midten af december,” ifølge Frank Culbertson, tidligere astronaut og nu Orbitals udøvende vicepræsident, der er ansvarlig for Antares- og Cygnus-programmerne.
