De øverste foreslåede søgninger på YouTube efter "slange spiser" giver en vis indsigt i vores fascination af det skræmmende og modbydelige. Nogle af forslagene er grove ("slange spiser frø live") eller svære at forestille sig ("slange spiser svineblod"). Andre synes symbolsk ("slangen spiser sig selv"). Men den største gruppe af forslag understreger et tema: størrelse. Enhver med en makaber følsomhed og et par minutter til overs kan se et slangetørklæde ned ad en alligator, en hjort, en gris, en krokodille eller en ko.
Men hvad er det største dyr, som en slange kan fortære?
Slanger er ekstremt succesrige dyr. Bortset fra nogle øer og de koldeste hjørner af kloden spænder slangenes levesteder over planeten. De er også utroligt forskellige.
"De findes i saltvand og ferskvand. Der er slanger, der lever i jorden. Der er slanger, der lever op i træer. Der er en slange i det sydøstlige Asien, der glider fra træ til træ," sagde Kevin Calhoon, kurator for skove på Tennessee Aquarium i Chattanooga.
Der er også en enorm variation i, hvad slanger spiser.
"Du kan finde slanger, der spiser regnorm, bløddyr og store byttedyr, inklusive pattedyr," sagde Julia Klaczko, en zoolog ved University of Brasília i Brasilien.
Slanger har et usædvanligt forhold til mad. Uden det irriterende behov for at producere kropsvarme, kan en slange klare langt færre kalorier end de fleste andre varmblodige dyr, der er størrelse. Forskere vurderede, at kvindelige slanger kan holde sig i live og reproducere, selv når de forbruger mindre end 3% den mængde bytte, som et varmblodet dyr af lignende størrelse ville have brug for, ifølge en undersøgelse, der blev offentliggjort i 1988 i tidsskriftet Oecologia.
Slanger bruger muligvis deres energi effektivt, men de har stadig brug for at spise. Og de mangler nogle træk, som andre dyr bruger til at slå ned. Uden lemmer kan en slange ikke holde sit måltid på plads eller skubbe maden ned ad dens sluge, forklarede Klaczko. Slanger mangler også strejfede tænder til ripping og flade tænder til at tygge. At synke helhed er vejen at gå.
"Evnen til at spise stort byttedyr er ikke noget, der kun skete en gang i slangenudviklingen," sagde Klaczko. Selvom forskere stadig har nogle spørgsmål om slangens slægtstræ, tyder bevis på, at forskellige slangelinjer uafhængigt har udviklet lignende træk, der lader dem fange, sluge og fordøje deres bytte, sagde hun.
Åben bredt
I modsætning til hvad der er almindelig overbevisning, slanger eller fjerner slanger ikke deres kæber. I stedet bruger de en specialiseret samling af kranier, ledbånd og muskler for at åbne munden utroligt bred, hvilket giver en slange mulighed for at bytte dyr, der kan være markant større end selve slangen. Størrelsen på denne åbning, som herpetologer kalder "gape", lægger en øvre grænse for størrelsen af bytte, som en slange kan spise.
”Slangekæben er ikke fastgjort til kraniet - den er fastgjort til ledbånd,” sagde Calhoon. "De har en meget fleksibel ledbåndskæggestruktur, der giver dem mulighed for at strække og åbne meget bredere."
Efter at have fået kæberne spændt rundt om et måltid, er en slanges næste trin at flytte byttet gennem den serpentine fordøjelseskanal, hvor fordøjelsessafter i maven kan begynde at nedbryde væv. Når man spiser mindre byttedyr, kan en slange bruge sine kæber til at skubbe en orm eller gnaver ned ad dens fordøjelseskanal, men til større måltider bruger slanger knogler i hovedet og kæben for at ”bevæge sig frem på byttet,” sagde Klaczko.
Hjort og kvæg er blandt de største dyr, der er kendt at slanger har spist. I 2018 vejer en burmesisk python i Florida, der vejer ca. 32 kg. (14 kg) slugt et ungt hjort med hvidt haler, der vejer 35 kg. (16 kg), det største vægtforhold til bytte til rovdyr, der nogensinde er dokumenteret for burmesiske pythoner - og måske for enhver pythonart - ifølge Conservancy of Southwest Florida. Imidlertid døde slangen senere efter regurgitating hjorte. Og individuel variation i rovets størrelse og form og størrelsen på en slangevægt gør det umuligt at vide med sikkerhed, hvilket er det største dyr en slange kan sluge.
Selvom mennesker ikke er øverst på listen, er de blandt de større dyr, som slanger er kendt for at spise. I 2017 blev en 25-årig mand spist af en retikuleret python i Indonesien, rapporterede National Geographic det år. Lige sidste år blev en uheldig 54-årig kvinde tilsyneladende dræbt og spist af en gigantisk python, også i Indonesien. Heldigvis er sådanne dødsfald ekstremt sjældne.
Mens nogle slanger spiser alligatorer, køer og mennesker, er de fleste slanger perfekt tilfredse med en orm eller måske en mus, og de spiller en kritisk rolle i at opretholde balance i Jordens fødevarer og økosystemer, sagde Klaczko
”Slanger er virkelig vigtige for økologi og ligevægt,” sagde han.
- Hvad er verdens dødeligste slanger?
- Mød verdens største slanger
- Hvorfor flikker en slange dens tunge?
