Hvis du har ønsket at svømme i en sø på Titan, skal du ikke: de er ikke søer som vi har her på Jorden, sammensat af metan og etan i stedet for vand. Hvis du på en eller anden måde har udviklet lunger til at indånde og svømme i disse kemikalier, skal du tage din strandferie på den nordlige halvkugle af Titan, hvor du finder mange flere søer. Data taget af Cassini-missionen har vist, at der er flere af disse metansøer koncentreret på den nordlige halvkugle af Saturns måne end på den sydlige halvkugle. En nylig analyse af Cassini-fundene fra et team i Caltech har vist, at årsagen til denne asymmetri af søer skyldes Saturns bane.
På grund af excentriciteten i Saturns bane omkring solen sker der en konstant overførsel af metan i Titans atmosfære fra syd til nord. Denne virkning kaldes astronomisk klimatvingning eller Milankovitch-cyklus og menes at være årsagen til istid her på Jorden. Vi skrev om Milankovitch-cyklusserne og deres indflydelse på klimaændringer lige tidligere i dag.
Forskere troede oprindeligt, at den nordlige halvkugle på en eller anden måde var anderledes struktureret end den sydlige. Billeddata fra Cassini viste, at ethan- og methan-søer dækker 20 gange mere område på den nordlige halvkugle end søer i den sydlige del. Der er også flere halvfyldte og tørrede søebed i nord. For eksempel, hvis sammensætningen af overfladet af Titan på en eller anden måde gjorde det muligt for mere methan og ethan at gennemsyre jorden mere i nord, kunne dette have forklaret forskellen. Men yderligere data fra Cassini har bekræftet, at der ikke er nogen stor forskel i topografi mellem de to halvkugler af Titan.
De sæsonbestemte forskelle på Titan forklarer kun delvist asymmetrien i sødannelsen. Et år på Titan er 29,5 jordår, så omkring hvert 15. år vender Titans sæsoner om. Med andre ord kunne vinter- og sommersæsonen have forårsaget fordampning og overførsel af gas til det nordlige, hvor det afkøles og i øjeblikket er i form af søer, indtil årstiderne skifter igen.
Et team ledet af Oded Aharonson, lektor i planetarisk videnskab ved Caltech fandt, at der var meget mere til historien. Den sæsonbestemte virkning kunne kun redegøre for ændringer i sødybden for hver halvkugle at variere med cirka en meter. Titans søer er gennemsnitligt hundreder af meter dybe, og denne proces er for langsom til at forklare de dybdeændringer, vi ser i dag. Det blev tydeligt, at sæsonforskellene kun delvist bidrog til denne forskel.
”På Titan er der langsigtede klimacyklusser i den globale bevægelse af metan, der skaber søer og skærer søbassiner. I begge tilfælde finder vi en oversigt over processen indlejret i geologien, ”sagde Aharonson i en pressemeddelelse.
Milankovitch-cyklussen på Titan er sandsynligvis årsagen til søens ubalance. Somrene i nord er lange og relativt milde, mens dem i syd er kortere, men varmere. Over tusinder af år fører dette til en nettovirkning af gas mod nord, som derefter kondenseres og forbliver der i flydende form. I den sydlige sommer ligger Titan tæt på solen, og i den nordlige sommer er den ca. 12% længere fra solen.
Deres resultater vises i den forudgående online version af Naturgeovidenskab til 29. november. Animationer, der beskriver overførslen, er tilgængelige på Oded Aharonsons hjemmeside.
Hvis Cassini ville være blevet sendt til Titan for 32.000 år siden, ville billedet være vendt: Sydpolen ville have mange flere søer end nord. Omvendt vil alle dykkere i Titanian dybe søer om et par tusinde år klare sig meget bedre i søerne i syd.
Kilde: Eurekalert, Oded Aharonsons hjemmeside
