Cepheid-variable stjerner er blevet brugt i årevis som en måde at bestemme afstanden til andre galakser. Derudover bruges Cepheids tættere på hjemmet som værktøjer til at undersøge, hvordan Mælkevejen drejer. Men Cepheidernes bevægelse i vores galakse har forvirret astronomer, da disse kvarterer Cepheider ser ud til at falde mod solen. En debat har hersket i årtier om, hvorvidt dette fænomen virkelig var relateret til den faktiske bevægelse af Cepheids og følgelig til et kompliceret roterende mønster af vores galakse, eller om det var resultatet af effekter inden for Cepheids-atmosfærerne. Men nye observationer med HARPS-spektografen (High precision Radio Velocity Planet Searcher) viser, at Cepheiderne ikke falder, og at det meget omdiskuterede, tilsyneladende 'fald' faktisk stammer fra egenskaber hos atmosfærerne omkring disse variable stjerner.
”Bevægelsen fra Milky Way Cepheids er forvirrende og har ført til uenighed blandt forskere,” siger astrofysiker Nicolas Nardetto. "Hvis der tages højde for rotationen af Galaxy, ser Cepheiderne ud til at 'falde' mod Solen med en gennemsnitlig hastighed på ca. 2 km / s. '
Nardetto og hans kolleger observerede otte Cepheids med den høje præcision HARPS-spektrograf, knyttet til det 3,6 m lange ESO-teleskop ved La Silla, 2400 m op i bjergene i den chilenske Atacama-ørken. HARPS, eller den høje nøjagtighed af radial hastighed, planetarisk søger, er bedst kendt som en meget succesrig planetjæger, men den kan også bruges til at løse andre komplicerede sager, hvor dens evne til at bestemme radiale hastigheder - hastigheden, som noget bevæger sig mod eller væk fra os - med fænomenalt høj nøjagtighed er uvurderlig. ”Vores observationer viser, at denne tilsyneladende bevægelse over for os næsten helt sikkert stammer fra en egen egenskab ved Cepheids,” siger Nardetto.
Astronomerne fandt, at afvigelserne i den målte hastighed af Cepheider var knyttet til de kemiske elementer i atmosfærerne i de betragtede Cepheider. ”Dette resultat, hvis det er generaliseret til alle Cepheider, indebærer, at mælkevejens rotation er enklere end tidligere antaget, og er bestemt symmetrisk omkring en akse,” konkluderer Nardetto.
Kilde: ESO
