Astronomer, der studerer hvide dværge, har fundet resterne af "strimlede" asteroider omkring nogle af disse døde stjerner. ”Hvis du grundlægger vores asteroider og stenede planeter, ville du få den samme type støv, som vi ser i disse stjernesystemer,” sagde Michael Jura fra University of California, Los Angeles, som præsenterede resultaterne i dag på American Astronomical Society møde i Long Beach, Californien. "Dette fortæller os, at stjernerne har asteroider som vores - og derfor også kunne have stenede planeter." Men mest overraskende har astronomer været i stand til at bruge det stenede affald til at studere udviklingen af planeter.
Observationer med NASAs Spitzer-rumteleskop afslører seks døde ”hvide dværge” -stjerner fyldt med resterne af strimlede asteroider.
Asteroider og planeter dannes af støvet materiale, der hvirvler rundt om unge stjerner. Støvet klæber sammen og danner klumper og til sidst fulde voksne planeter. Asteroider er de rester, der er tilbage. Når en stjerne som vores sol nærmer sig slutningen af sit liv, pustes den op i en rød gigant, der spiser sine inderste planeter, mens den sprøjter om de resterende asteroider og ydre planeter. Når stjernen fortsætter med at dø, blæser den af sine ydre lag og krymper ned i et skelet af dets tidligere selv - en hvid dværg.
Nogle gange vandrer en jostled asteroide for tæt på en hvid dværg og møder dens undergang - tyngdekraften af den hvide dværg makter asteroiden i stykker. En lignende ting skete med kometen skomager Levy 9, da Jupiters tyngdekraft rev den op, før kometen i sidste ende smadrede ind på planeten i 1994.
Spitzer observerede strimlede asteroide stykker omkring hvide dværge med sin infrarøde spektrograf, et instrument, der bryder lys fra hinanden i en regnbue med bølgelængder, der afslører aftryk af kemikalier.
”Selvom ingen endnu har evnen til direkte at se det smadrede affald og måle dets sammensætning, har vi værktøjerne til at måle den potentielle kapacitet for planeter,” sagde Jura på dagens pressekonference.
Spitzer analyserede asteroidestøvet omkring to såkaldte forurenede hvide dverge; de nye observationer bringer summen til otte. Jura sagde, at kun 1% af de observerede hvide dværge har brudt asteroider i deres nærhed.
”Nu har vi fået en større prøve af disse forurenede hvide dværge, så vi ved, at disse typer begivenheder ikke er ekstremt sjældne,” sagde Jura.
I alle de observerede otte systemer fandt Spitzer, at støvet indeholder et glasagtig silikatmineral, der ligner olivin og ofte findes på Jorden. ”Dette er en anelse om, at det stenede materiale omkring disse stjerner har udviklet sig meget som vores eget,” sagde Jura.
Spitzer-dataene antyder også, at der ikke er noget kulstof i den stenede snavs - igen som asteroiderne og klippeplaneterne i vores solsystem, som har relativt lidt kulstof.
En enkelt asteroide menes at have brudt fra hinanden inden for de sidste million år eller deromkring i hvert af de otte hvide dværgsystemer. Den største af flokken var engang cirka 200 kilometer i diameter, lidt større end Los Angeles County.
Jura siger, at den virkelige magt ved at observere disse hvide dværgsystemer stadig er på vej. Når en asteroide "bider støvet" omkring en død stjerne, bryder den i meget små stykker. Asteroide støv omkring levende stjerner er derimod lavet af større partikler. Ved at fortsætte med at bruge spektrografer til at analysere det synlige lys fra dette fine støv, vil astronomer kunne se udsøgte detaljer - inklusive information om, hvilke elementer der er til stede og i hvilken overflod. Dette afslører meget mere om, hvordan andre stjernesystemer sorterer og behandler deres planetariske materialer.
”Det er som om de hvide dværge adskiller støvet fra hinanden for os,” sagde Jura.
Kilde: Spitzer Space Telescope, AAS Pressekonference
