Den amerikanske astronaut Scott Kelly og den russiske kosmonaut Mikhail Kornienko vender tilbage til Jorden i aften efter 340 dage ombord på den internationale rumstation. Året i rummet kan have været ret rutinemæssigt i nogle aspekter (bortset fra at gå rundt i en gorilladragt), men tilbagevenden til Jorden ombord på Soyuz-kapslen vil være alt andet end.
Efter afbrydelse af ISS kl. 20:02 EST vil Soyuz - piloteret af kommandant Sergey Volkov - flytte omkring 12 miles væk. Derefter affyres Soyuz's bremseraketer i 4 minutter og 49 sekunder, hvilket bremser fartøjet med 460 kmh (286 km / h). Herefter begynder den harvende del.
Soyuz vil frit falde i 25 minutter, indtil den rammer Jordens atmosfære 100 km (62 miles) over overfladen. Derefter skal håndværket tåle en fem minutters lang strækning af ekstrem opvarmning, når det falder ned til 20 miles over jordoverfladen. I en højde på 10,6 km (6,6 miles) vil en stor faldskærm - kaldet en drogue-skak - blive udsat fra Soyuz's afstamningsmodul, hvilket hjælper med at bremse håndværkets nedstigning. Til sidst skyder raketter, hvilket vil føre til et skurrende og nervepirrende touchdown i Kasakhstan. Ifølge Kelly, der har to rumfærgen-fly til sin kredit, trodses hele oplevelsen beskrivelse.
Men det er hvad der sker, når Kelly er tilbage på Jorden, der er den vigtigste del af denne rekordstore 340-dages mission ombord på ISS. Det er ikke tilfældigt, at missionen var nøjagtigt 340 dage lang. Det er, hvor lang tid en bemandet mission til Mars forventes at tage, og Kelly's og Kornienkos mission var designet til at efterligne det. NASA håber at få en forståelse af de virkninger en Mars-mission vil have på astronauterne, der foretager denne rejse.
Det, der er unikt ved Kelly, er, at han har en tvillingbror Mark - også en astronaut og tidligere shuttle-chef - som overvåges og udsættes for de samme prøver som Scott i sit år i rummet. Ved at sammenligne tvillingebrødrene før, under og efter Scotts år ombord på ISS, forventer NASA at lære meget om længere perioder med vægtløshed og langtidseksponering for stråling, og hvordan astronauter vil blive påvirket. Og det vil alt ske, så snart Kelly og Kornienko vender tilbage.
Ethvert besætningsmedlem, der vender tilbage fra rummet, står over for et batteri af test for at bestemme deres tilstand. Men Kelly og Kornienko står over for alt det og derefter nogle. Det er vigtigt, at de to vurderes, så snart de vender tilbage, fordi deres kroppe begynder at akklimatisere sig til Jordens tyngdekraft, så snart de lander. Efter at de har forladt Soyuz, vil de blive transporteret direkte til medicinske telte, hvor de sidder i hvilestole. De vil have en kort tid på at få deres kuglelejer, derefter begynder testingen. For Kelly fortsætter testingen på hans flyvning tilbage til USA. Jo mere detaljerede de kan samle om Kelly's tilstand og fysiologi, jo bedre vil det være for alle astronauter, der tager til Mars i fremtiden.
Dette er vigtige banebrydende ting. Og med missioner som dette lærer NASA og andre organisationer meget og fortsætter med at udvide menneskehedens horisonter. Men som vi fortsat ser, er der altid en lettere side af disse bestræbelser: For sjovt, tjek NASAs sindssyge fakta om året i rummet.
