Fra en JPL-pressemeddelelse:
Astronomer jager aktivt en klasse af supermassive sorte huller i hele universet kaldet blazars takket være data indsamlet af NASAs Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE). Missionen har afsløret mere end 200 blazars og har potentialet til at finde tusinder mere.
Blazars er blandt de mest energiske objekter i universet. De består af supermassive sorte huller, der aktivt "fodrer" eller trækker stof på dem ved kerne i gigantiske galakser. Når sagen drages mod det supermassive hul, frigøres noget af energien i form af jetfly, der kører næsten med lysets hastighed. Blazars er unikke, fordi deres jetfly er rettet direkte mod os.
"Blazars er ekstremt sjældne, fordi det ikke er for ofte, at en supermassiv sort huls jet tilfældigvis peger mod Jorden," sagde Francesco Massaro fra Kavli Institute for Particle Astrophysics and Cosmology i nærheden af Palo Alto, Californien, og hovedundersøger for forskningen, offentliggjort i en række artikler i Astrophysical Journal. "Vi kom på en skør idé om at bruge WISEs infrarøde observationer, som typisk er forbundet med fænomener med lavere energi, til at få øje på højenergiblazarer, og det fungerede bedre, end vi håbede."
Resultaterne vil i sidste ende hjælpe forskere med at forstå den ekstreme fysik bag supersnelle jetfly og udviklingen af supermassive sorte huller i det tidlige univers.
WISE undersøgte hele himmelens himmel i infrarødt lys i 2010 og skabte et katalog med hundreder af millioner af objekter af alle typer. Dens første batch af data blev frigivet til det større astronomisamfund i april 2011, og dataene med fuld himmel blev frigivet i sidste måned.
Massaro og hans team brugte den første batch af data, der dækkede mere end halvdelen af himlen, til at teste deres idé om, at WISE kunne identificere blazars. Astronomer bruger ofte infrarøde data for at se efter de svage varmesignaturer på køligere genstande. Blazars er ikke seje; de er brændende varme og glød med den højeste energitype lys, kaldet gammastråler. De afgiver imidlertid også en specifik infrarød signatur, når partikler i deres jetfly accelereres til næsten lysets hastighed.
En af grundene til, at holdet ønsker at finde nye blazars, er at hjælpe med at identificere mystiske pletter på himlen, der suser af høj-energi gamma-stråler, hvoraf mange antages at være blazars. NASAs Fermi-mission har identificeret hundreder af disse pletter, men andre teleskoper er nødvendige for at indsnævre kilden til gammastrålerne.
Når de sigtede gennem det tidlige WISE-katalog, kiggede astronomerne efter de infrarøde signaturer fra blazars på steder med mere end 300 gammastrålekilder, der forbliver mystiske. Forskerne kunne vise, at lidt mere end halvdelen af kilderne mest sandsynligt er blazars.
”Dette er et væsentligt skridt hen imod afsløring af mysteriet med de mange lyse gammastrålekilder, der stadig er af ukendt oprindelse,” sagde Raffaele D'Abrusco, en medforfatter af papirerne fra Harvard Smithsonian Center for Astrophysics i Cambridge, Mass. "WISEs infrarøde vision hjælper os faktisk med at forstå, hvad der sker i gamma-ray himlen."
Holdet brugte også WISE-billeder til at identificere mere end 50 yderligere blazar-kandidater og observerede mere end 1.000 tidligere opdagede blazarer. Ifølge Massaro har den nye teknik, når den anvendes direkte på WISEs katalog med fuld himmel, potentiale til at afdække tusinder mere.
”Vi vidste ikke, da vi byggede WISE, at det skulle vise sig at give en blazar guldgruve,” sagde Peter Eisenhardt, WISE-projektforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, som ikke er tilknyttet de nye undersøgelser. ”Det er skønheden i en undersøgelse med alle himmel. Du kan udforske naturen af næsten ethvert fænomen i universet. ”
