En sky med høj hastighed, der kørte mod Mælkevejen, skulle have været opløst for længe siden, da den først kolliderede med og passerede gennem vores Galaxy. Det faktum, at det stadig er intakt, antyder, at det er indkapslet i en skal af mørk stof, som en Hobbit indpakket i en mithril frakke.
Kortlægning af mørkt stof - de usete ting, der udgør mere end 80 procent af den kosmiske stof - nær vores Galaxy er afgørende for fuldt ud at forstå, hvordan Mælkevejen samledes i løbet af kosmisk tid.
Dette kræver for det første detaljerede observationer af nærliggende dværggalakser - galakser, der i alt udgør en masse på mindre end 10% af Mælkevejens 200 til 400 milliarder stjerner - fordi de er indhyllet i mørkt stof. For nylig er det blevet antydet, at nærliggende højhastighedsskyer af brintgas også er indkapslet i mørkt stof. Men virkningerne af deres halo af mørke stoffer forbliver ukendte.
Så Matthew Nichols fra Sauverny-observatoriet i Schweiz og kolleger forsøgte at observere Smith Cloud - en sky med brintgas med høj hastighed beliggende 8.000 lysår væk i stjernebilledet Aquila - for bedre at begrænse dens mørke stof-glorie. De brugte Green Bank Telescope (GBT) i det vestlige Virginia for at opdage den svage radioemission af neutralt brint.
”Smith Cloud er virkelig en af en slags. Det er hurtigt, ganske omfattende og tæt nok til at studere i detaljer, ”sagde Nichols i en pressemeddelelse. På sin afstand dækker skyen (9.800 lysår og 3.300 lysår bred) næsten lige så meget himmel som stjernebilledet Orion.
”Det er også lidt af et mysterium; et objekt som dette burde simpelthen ikke overleve en tur gennem Mælkevejen, men alt bevis tyder på, at det gjorde det, ”sagde Nichols. Tidligere undersøgelser af Smith Cloud afslørede, at den først gik gennem vores Galaxy for mange millioner år siden. Ved at undersøge og omhyggeligt modellere skyen mener Nichols 'team nu, at det faktisk er indpakket i en betydelig halo af mørk stof.
”Baseret på den i øjeblikket forudsagte bane viser vi, at en mørk sagsfri sky ikke vil overleve denne diskovergang,” sagde medforfatter Jay Lockman fra National Radio Astronomy Observatory. ”Mens en sky med mørkt stof let overlever passagen og producerer et objekt, der ligner Smith Cloud i dag.”
Ikke kun hjælper denne undersøgelse astronomer med at begynde at karakterisere den mørke substans, der omgiver disse tilsyneladende ufarlige skyer, men det hjælper med at styrke sagen om, at Smith Cloud ikke kun er en sky af brintgas, men en mislykket dværggalakse, der stammer fra længere væk i plads. Tilstedeværelsen af mørkt stof skal imidlertid bekræftes yderligere.
Papiret er forelagt Månedlige meddelelser fra Royal Astronomical Society og kan downloades her.
