NASAs Phoenix Mars Lander har en gaffellignende konduktivitetssonde på sin robotarm, og resultaterne fra instrumentet præsenterer en smule af en quandary for mission forskere. Den termiske og elektrokonduktivitetssonde har registreret, at luftfugtigheden stiger og falder i luften nær landingsanlægget, men når den sidder fast i jorden, viser dens målinger indtil videre jord, der er grundigt og forvirrende tør. ”Hvis du har vanddamp i luften, vil enhver overflade, der udsættes for den luft, have vandmolekyler, der klæber til det, der er noget mobilt, selv ved temperaturer langt under frysepunktet,” sagde Aaron Zent, hovedforsker for sonden. Mens Phoenix har andre værktøjer til at finde spor om, hvorvidt vandis på stedet har smeltet i fortiden, er konduktivitetssonden det vigtigste værktøj til at kontrollere for nutidig jordfugtighed.
Foreløbige resultater fra den seneste indsætning af sondens fire nåle i jorden onsdag og torsdag matcher resultater fra de tre lignende indsættelser i de tre måneder siden landing. ”Alle de målinger, vi har foretaget indtil videre, stemmer overens med ekstremt tør jord,” sagde Zent. ”Der er ingen indikationer på tynde film af fugt, og det er forundrende.”
I nedfrysning af permafrostterræner på Jorden kan det tynde lag med frosne vandmolekyler på jordpartikler vokse tyk nok til at understøtte mikrobielt liv. Et mål for at opbygge konduktivitetssonden og sende den til Mars har været at se, hvorvidt permafrostterrænet i den Martiske arktis har påviselige tynde film med frosne vand på jordpartikler. Ved at måle, hvordan elektricitet bevæger sig gennem jorden fra en tand til en anden, kan proben registrere vandfilm, der næsten ikke er mere end et molekyle tykt.
Tre andre sæt observationer af Phoenix ud over jordbaseret permafrost-analogi giver grunde til at forvente at finde tyndfilmfugtighed i jorden.
Den ene er konduktivitetssondenes egne målinger af relativ fugtighed, når sonden holdes i luften. "Den relative fugtighed overgår fra næsten nul til næsten 100 procent med hver dag-nat-cyklus, hvilket antyder, at der er en masse fugtighed, der bevæger sig ind og ud af jorden," sagde Zent.
En anden er Phoenix bekræftelse af et hårdt lag indeholdende vandis ca. 5 centimeter (2 inches) eller deromkring under overfladen.
Håndtering af stedets jord med scoop på Phoenix 's robotarm og iagttagelse af den forstyrrede jord viser, at det har klodset sammenhæng, når den først blev øjet op, og at denne sammenhængighed mindskes, efter at den skovlede jord sidder udsat for luft i en dag eller to. En mulig forklaring på disse observationer kunne være tyndfilmfugtighed i jorden.
Phoenix-teamet lægger planer for en variation af eksperimentet med at indsætte konduktivitetssonden i jorden. De fire succesrige indsættelser hidtil har alle været i en uforstyrret jordoverflade. Den planlagte variation er at øse væk noget jord først, så de indsatte nåle når tættere på underlaget.
”Der skal være en vis mængde frossent vand bundet til overfladen af jordpartikler over isen,” sagde Zent. ”Det er måske for lidt at registrere, men vi er ikke færdige med at se endnu.”
Kilde: Phoenix News
