Er vi klar til at handle, hvis en asteroide eller komet udgør en trussel mod vores planet? Nej, siger en ny rapport fra National Research Council. Rapporten fastlægger muligheder, som NASA kunne følge for at opdage flere objekter i nærheden af Jorden (NEO'er), der potentielt kan krydse Jordens bane, og siger, at de fire millioner dollars, USA bruger årligt for at søge efter NEO'er, er utilstrækkelige til at imødekomme et kongres mandatkrav til at opdage NEO'er, der kunne true Jorden. ”At gøre, hvad Kongressen har givet NASA mandat til at gøre, vil tage ny teknologi, større teleskoper med bredere felter,” sagde Don Yeomans, leder af NASAs Near Earth Object Program Program Office, der talte på konferencen American Geophysical Union i sidste måned.
Yeomans sagde imidlertid, at der arbejdes for at forbedre kvaliteten og mængden af søgningen efter potentielt farlige asteroider og kometer. ”Vi har et langsigtet mål om at have yderligere 1,8 meter teleskoper,” sagde han, ”og det store synoptiske undersøgelseskikkert med en 8,4 meter blænde i 2016. Når disse nye faciliteter er på plads, vil dataindgangen være som at drikke fra en brandslange, og advarselsraten vil stige med en faktor 40. ”
Men at få alle disse faciliteter og mere, online og køre vil kræve fortsat og yderligere finansiering.
Kongressen bemandede i 2005, at NASA opdagede 90 procent af NEO'erne, hvis diameter er 140 meter eller mere inden 2020, og bad National Research Council i 2008 om at nedsætte et udvalg, der bestemmer den optimale tilgang til det. I en delårsrapport, der blev offentliggjort sidste år, konkluderede udvalget, at det var umuligt for NASA at opfylde dette mål, da Kongressen ikke har bevilget nye midler til undersøgelsen, og heller ikke administrationen har bedt om dem.
Men dette spørgsmål er ikke og bør ikke overlades nøje til NASA, sagde den tidligere astronaut Rusty Schweickart, der også talte på AGU-konferencen. ”Der er den geopolitiske misforståelse, at NASA tager sig af den,” sagde han. ”Det er de ikke, og dette er et internationalt spørgsmål.”
Schweickart sagde, at det er for sent at træffe beslutninger om, hvordan man afhjælper truslen, når en rumklippe allerede er på vej, og at alle beslutninger om, hvad der skal gøres, og hvordan, skal træffes nu. ”Det egentlige spørgsmål her er at få internationalt samarbejde, så vi kan - på en koordineret måde - beslutte, hvad vi skal gøre og handle, før det er for sent,” sagde han. ”Hvis vi udsætter os og argumenterer for dette, vil vi diskutere vores vej forbi det punkt, hvor det er for sent, og vi tager hitet.”
Men denne rapport omhandler NASA, og udvalget fra NRC fastlægger to tilgange, der ville give NASA mulighed for at fuldføre sit mål kort efter fristen i 2020; den valgte tilgang afhænger af de prioriterede beslutningstagere, der knytter sig til at opdage NEO'er. Hvis færdiggørelse af NASAs undersøgelse så tæt som muligt på den oprindelige 2020-frist anses for at være vigtigst, er en mission, der anvender et rumbaseret teleskop, der udføres i samråd med observationer fra et passende jordbaseret teleskop, den bedste tilgang, siger rapporten. Hvis konserveringsomkostninger anses for vigtigste, foretrækkes kun brugen af et jordbaseret teleskop.
Rapporten anbefaler også, at NASA overvåger for mindre objekter, og anbefaler, at der straks tages skridt for at sikre, at Arecibo-observatoriet fortsætter driften i Puerto Rico, og understøtter et program på Goldstone Deep Space Communications Complex. Selvom disse faciliteter ikke kan opdage NEO'er, spiller de en vigtig rolle i nøjagtigt at bestemme banerne og karakterisere NEO'ernes egenskaber.
Schweikart citerede Don Yeomans som at sige, at de tre vigtigste ting ved asteroideafbrydelse er at finde dem tidligt, finde dem tidligt og finde dem tidligt.
”Vi har teknologien i dag til at flytte en asteroide,” sagde Schweikart. ”Vi har bare brug for tid. Det kræver ikke et stort rumfartøj at gøre jobbet med at ændre en asteroide kurs. Det tager bare tid. Og jo tidligere vi kunne sende et rumfartøj til enten at flytte eller ramme en asteroide, jo mindre vil det koste. Vi kunne bruge et par hundrede millioner dollars for at undgå en påvirkning på $ 4 milliarder. ”
Men rapporten fra NRC understreger, at metoderne til asteroide / kometforsvar er nye og stadig umodne. Udvalget var enigt om, at en pakke med fire typer af begrænsninger med tilstrækkelig advarsel er tilstrækkelig til at imødekomme truslen fra alle NEO'er, undtagen de mest energiske.
• Civilforsvar (evakuering, husly på plads, levering af nødinfrastruktur) er en omkostningseffektiv afbødningstiltag til redning af liv fra de mindste NEO-påvirkningsbegivenheder og er en nødvendig del af afhjælpningen ved større begivenheder.
• "Slow push" eller "slow pull" -metoder bruger et rumfartøj til at udøve kraft på målobjektet for gradvist at ændre sin bane for at undgå kollision med Jorden. Denne teknik er kun praktisk til små NEO'er (titalls meter til ca. 100 meter i diameter) eller muligvis til mellemstore genstande (hundreder af meter), men vil sandsynligvis kræve årtiers advarsel. Af de langsomme push / pull-teknikker synes tyngdekraften at være den langt tættest på teknologisk beredskab.
• Kinetiske metoder, der flyver et rumfartøj ind i NEO for at ændre dets bane, kan forsvare mod moderat størrelse genstande (mange hundrede meter til 1 kilometer i diameter), men kan også kræve årtiers varslingstid.
• Atomeksplosioner er det eneste aktuelle, praktiske middel til at håndtere store NEO'er (diametre større end 1 kilometer) eller som en sikkerhedskopi for mindre, hvis andre metoder skulle mislykkes.
Selvom alle disse metoder er konceptuelt gyldige, er ingen nu klar til at implementere på kort varsel, siger rapporten. Civilforsvar og kinetiske påvirkninger er sandsynligvis det tættest på beredskab, men selv disse kræver yderligere undersøgelser, før de er afhængige af dem.
Kilde: National Research Council
Læs hele rapporten
