Rumfærgen Atlantis sidder nu klar til sin sidste planlagte flyrejse til rummet. EDT (1820 GMT) fra Kennedy Space Center.
Atlantis-shuttle er den fjerde af de fem originale pendulkørsler og har trukket sin vægt i 32 succesrige lanceringer - sammenlignet med 39 for Discovery og 28 for Columbia, 25 for Endeavour og 10 for Challenger.
Når man ser tilbage, har denne bærebjælke i shuttleflåden bestemt haft sin del af højdepunkter og succesrige missioner. Men foruroligende har der også været nogle tætte opkald, hvor denne orbiter og hendes besætninger er vred på kanten af katastrofen.
Triumph: Atlantis 'første flyvning kom den 3. oktober 1985. STS-51-J-flyvningen til forsvarsdepartementet bragte en fem-mand militærbesætning og to DoD-kommunikationssatellitter til rummet.
Tæt på: På Atlantis 'næste flyvning, kun en måned senere, STS-61-B, som var den anden natlancering i shuttle-programmet, oplevede en af de faste raketforstærkere primær O-ring erosion i begge dyseforbindelser. Der var blæsning af varme gasser forbi den primære O-ring. Analysen efter lanceringen bragte NASAs opmærksomhed, men de ignorerede problemet. Kun tre måneder senere ødelagde en O-ring lækage på Challenger køretøjet og dræbte det syv-medlemmer besætning.
Tæt på: På STS-27 i december 1988, lige den anden mission efter Challenger-ulykken, skete der endnu en forhåndsbestemmelse af den fremtidige katastrofe. 85 sekunder efter lanceringen brød et stykke isolering på spidsen af rumfærgen til højre side af fast brændstofforstærker væk og ramte Atlantis højre side. Efter flyvningen sagde ingeniører fra NASA, at selv om Atlantis havde lidt mere fliseskader end normalt, var det "ikke et stort problem."
Men mere end 700 varmeskærmfliser blev beskadiget, og en flise manglede helt. Metallet nedenunder blev delvist smeltet.
Besætningen kendte til nogle af skaderne på grund af rutinemæssige varmeskjoldinspektioner. Men fordi det var en klassificeret Department of Defense-mission, blev der ikke knyttet nogen billeder eller tv, selv ikke til Mission Control. Da der var begrænset kommunikation mellem besætningen og Houston, blev problemet for det meste overset af NASA-embedsmænd, og besætningen frygtede faktisk for deres liv.
”Vi havde brugt alle de penge og al den tid på at genopbygge og genopbygge, og vi lancerede en vellykket mission, vi [kunne have] mistet den næste,” sagde missionschef Robert “Hoot” Gibson i en artikel af Bill Harwood for Spaceflightnow. com. ”Jeg tror, Kongressen ville have sagt OK, det er slutningen fyre, vi behøver ikke at gøre dette igen. Jeg tror, det bare ville have været slutningen på det. ”
Men Atlantis returnerede sit besætning sikkert, selv med de beskadigede fliser.
Triumph: Atlantis blev en satellitinstallationsmaskine! I maj og oktober 1989 blev der lanceret to store interplanetære videnskabsmissioner fra Atlantis: Magellan til Venus og Galileo til Jupiter. Så i april 1991 blev Compton Gamma Ray-observatoriet sendt til sin mission af en Atlantis-besætning. Flere andre satellitter, der er lanceret fra Atlantis 'nyttelastbugt inklusive flere DoD-satellitter og en Tracking Data Relay Satellite (TDRS-5).
Triumph: I juni 1995 blev Atlantis den første shuttle, der anløber dok med den russiske rumstation Mir. STS-71-missionen begyndte den første fase af et astronaut-kosmonautudvekslingsprogram kaldet Shuttle - Mir-programmet, som til sidst førte til International Space Station-programmet. Atlantis foretog seks yderligere ture til Mir ud af ni i alt med pendulkørsler.
Triumph: Atlantis var en stor bidragyder til opførelsen af ISS, og i februar 2001 bragte Destiny Lab - en af hovedkomponenterne - til stationen Denne nuværende mission vil være Atlantis 11. tur til ISS.
Tæt på: Redningsskib: Efter Columbia-ulykken var Atlantis i standby til adskillige redningsflyvninger - kaldet Launch On Need-missioner, herunder til tilbagevenden til flyrejsen, STS-114. Efter Columbia-ulykken blev det anbefalet, at redningsskytteløsninger er i standby, som ville blive monteret for at redde besætningen på en orbiter, hvis deres køretøj blev beskadiget og anses for at være ude af stand til at udføre en vellykket gentagelse. Atlantis vil også være i standby som en LON - udpeget til STS-335 - til den sidste shuttle-flyvning.
Tæt på: Atlantis blev næsten fjernet. NASA havde planlagt at trække Atlantis ud af tjenesten i 2008 for at få skytten fuldstændig revideret. På grund af den endelige pensionering af shuttleflåden i 2010 gav det ikke økonomisk mening at foretage make-over - hvad der kaldes Orbiter Maintenance Down Period. Men aldrende dele skulle udskiftes og renoveres, og nogle kritiske dele var forbi deres designlevetid. Oprindeligt var det planlagt, at Atlantis skulle holdes i næsten flyvetilstand for at blive brugt som delehul til Discovery og Endeavour. Med den betydelige planlagte flyveplan frem til 2010 fandt NASA-ingeniører imidlertid måder at holde Atlantis i flyvende tilstand, herunder en ny måde at trykke på heliumtanke for at reducere risikoen for mulig brud. Atlantis blev derefter byttet til en flyvning for hver opdagelse og forsøg.
Triumph: Maj 2009 4. Hubble servicemission. Atlantis bragte besætningen af STS-125 til Hubble-rumteleskopet til en sidste mission for at renovere og forlænge levetiden for det ædle og ikoniske rumteleskop. Atlantis 'besætning foretog 5 rumture for at udføre adskillige omhyggelige reparationer samt installere Cosmic Origins spektrograf, et instrument designet til at give Hubble mulighed for at se længere ind i universet i det ultraviolette lysspektrum end nogensinde før, og Wide Field Camera 3, som gør det muligt for astronomer at bedre observere galakseudvikling, mørkt stof og mørk energi. Det var sådan en stor mission, IMAX lavede en film om det!
Tæt på: Efter STS-125-missionen blev en arbejdslysknap opdaget fastklemt i rummet mellem et af Atlantis 'indvendige vinduer foran og orbiter-instrumentbrættets struktur. Man troede, at drejeknappen var kommet ind i rummet under flyvningen, da Orbiter under tryk blev udvidet til sin maksimale størrelse. Derefter, tilbage på Jorden, trak Orbiter sig sammen og sætter knotten fast på plads. Ingeniører bestemte at forlade knappen, hvor det var, ville være utrygt for flyvning, og nogle muligheder for fjernelse (inklusive udskiftning af vindue) ville have inkluderet en 6 måneders forsinkelse af Atlantis næste mission (planlagt at være STS-129). Havde fjernelse af drejeknappen ikke været vellykket, er det i værste fald, at Atlantis kunne have været trukket tilbage fra flyvningen og efterladt Discovery og Bestræbelser på at fuldføre manifestet alene.
Men den 29. juni 2009 blev Atlantis presset til 17 psi / 120 kPa, hvilket tvang orbiteren til at udvide sig lidt. Derefter blev frossen frosset med tøris og blev fjernet med succes.
Vil der være en - og måske to triumfer mere?
Denne nuværende mission vil være NASAs 132. rumfærnsflyvning. Men vil det være Atlantis 'sidste? Da Atlantis vil fungere som LON-redningsskytten og dybest set vil være klar til at flyve, har nogle shuttle-talsmænd sagt, at det skal flyve - hvorfor spilde en rumfærgen, der er fuldt klar til at starte til rummet? Andre har foreslået en udvidelse af shuttle-programmet for at forkorte kløften, indtil NASAs næste menneskelige køretøj - uanset hvad det måtte være - vil være klar. Det er kun tid, der viser, om der afsættes midler til en yderligere flyvning eller programudvidelse, før shuttleflåden bliver artefakter på museer.
Men Atlantis har stået tidens prøve og har i 25 år givet mange mindeværdige øjeblikke.
Godspeed, Atlantis
Denne video blev sendt på NASA TV i dag om Atlantis 'arv:
