Den 19. oktober 2017 annoncerede Panoramic Survey Telescope og Rapid Response System-1 (Pan-STARRS-1) -teleskopet på Hawaii den første nogensinde påvisning af en interstellar asteroide - I / 2017 U1 (alias ‘Oumuamua). Oprindeligt om at være en komet, bekræftede opfølgningsobservationer foretaget af European Southern Observatory (ESO) og andre, at 'Oumuamua faktisk var et stenet legeme, der havde oprindelse uden for vores solsystem.
Siden den tid er der blevet foretaget flere undersøgelser for at lære mere om denne interstellare besøgende, og nogle missioner er endda blevet foreslået at gå og studere det tæt på. Den seneste undersøgelse af ‘Oumuamua, udført af et team af internationale videnskabsfolk, har imidlertid bestemt, at baseret på den måde, det forlod vores solsystem, vil‘ Oumuamua sandsynligvis være en komet.
Undersøgelsen blev for nylig vist i tidsskriftet Natur under titlen “Ikke-gravitationsacceleration i bane 1I / 2017 U1 (‘ Oumuamua) “. Studieteamet blev ledet af Marco Micheli fra ESA SSA-NEO Koordinationscenter og INAF Osservatorio Astronomico di Roma og omfattede medlemmer fra University of Hawaiis Institute for Astronomy, NASAs Jet Propulsion Laboratory, European Southern Observatory (ESO), Southwest Research Institute (SwRI), Planetarium Science Institute og The Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL).
Som nævnt troede forskere, at Oumuamua var en interstellar komet, da den først blev opdaget - omtrent en måned efter, at den nærmede sig nærmest Solen. Opfølgningsobservationer viste imidlertid intet bevis for gasformige emissioner eller et støvet miljø omkring kroppen (dvs. en komethale), hvilket førte til, at den blev klassificeret som en stenet interstellar asteroide.
Dette blev efterfulgt af et team af internationale forskere, der gennemførte en undersøgelse, der viste, hvordan ‘Oumuamua var mere iskaldt, som tidligere troede. Ved hjælp af ESOs Very Large Telescope i Chile og William Herschel Telescope i La Palma var teamet i stand til at få spektre fra sollys reflekteret ud for ‘Oumuamua inden for 48 timer efter opdagelsen. Dette afslørede vigtige oplysninger om genstandens sammensætning og pegede på, at det var iskoldt snarere end stenet.
Tilstedeværelsen af et ydre lag af carbonrigt materiale forklarede også, hvorfor det ikke oplevede udgasning, da det nærmede sig Solen. Efter disse indledende observationer fortsatte Marco Micheli og hans team med at udføre højpræcisionsmålinger af ‘Oumuamua og dens position ved hjælp af jordbaserede faciliteter og NASA / ESA Hubble-rumteleskop.
I januar, Hubble var i stand til at knipse nogle endelige billeder, før objektet blev for svagt til at observere, da det gik væk fra solen på vej til at forlade solsystemet. Til deres overraskelse bemærkede de, at objektet øgede dens hastighed, der afviger fra den bane, det ville følge, hvis kun solens og tyndets planer påvirkede dens forløb.
Kort sagt opdagede de, at ‘Oumuamua ikke aftager som forventet, og fra 1. juni 2018 kørte en hastighed på cirka 114.000 km / t (70.800 mph). Den mest sandsynlige forklaring er ifølge teamet, at ‘Oumuamua udlufter materiale fra dens overflade på grund af solvarme (aka. Udgassing). Frigivelsen af dette materiale ville give 'Oumuamua det stadige skub, det var nødvendigt for at opnå denne hastighed.
Som Davide Farnocchia, en forsker fra NASAs Jet Propulsion Laboratory og en medforfatter på papiret, forklarede i en nylig ESA-pressemeddelelse:
"Vi testede mange mulige alternativer, og det mest troværdige er, at 'Oumuamua skal være en komet, og at gasser, der stammer fra dens overflade, forårsagede de små variationer i dens bane."
Desuden ville frigivelsen af gastryk også forklare, hvordan ‘Oumuamua vender sig fra kursen, da det har været kendt at udgasning har virkningen af at forstyrre kometens vej. Der er naturligvis stadig nogle mysterier, der stadig skal løses om dette organ. For det første har teamet stadig ikke fundet noget støvet materiale eller kemiske signaturer, der typisk kendetegner en komet.
Som sådan konkluderede holdet, at ‘Oumuamua må have frigivet kun en meget lille mængde støv, eller måske frigav mere ren gas uden meget støv. I begge tilfælde vurderes ‘Oumuamua at være en meget lille genstand, der måler cirka 400 meter (1312 ft) lang. I sidste ende forbliver den hypotetiske udgassing af 'Oumuamua et mysterium, ligesom dens oprindelse.
Faktisk udførte holdet oprindeligt Hubble observationer om ‘Oumuamua i håb om at bestemme dens nøjagtige sti, som de derefter vil bruge til at spore genstanden tilbage til dets forældre-stjernesystem. Disse nye resultater betyder, at dette vil være mere udfordrende end oprindeligt troet. Som Olivier Hainaut, en forsker fra European Southern Observatory og en medforfatter til undersøgelsen, forklarede:
”Det var yderst overraskende, at` Oumuamua først optrådte som en asteroide, i betragtning af at vi forventer, at interstellare kometer skulle være langt mere rigelige, så vi har i det mindste løst det særlige puslespil. Det er stadig et lille og underligt objekt, men vores resultater lænker bestemt mod, at det er en komet og ikke en asteroide overhovedet. ”
Detlef Koschny, en anden medforfatter til undersøgelsen, er ansvarlig for aktiviteterne i nærheden af jordobjekter under ESAs program for rumsituationsbevidsthed. Som han forklarede, har undersøgelsen af 'Oumuamua givet astronomer muligheden for at forbedre asteroide-påvisningsmetoder, som kunne spille en vigtig rolle i studiet af Asteroids Near Earth og afgøre, om de udgør en risiko.
”Interstellare besøgende som disse er videnskabeligt fascinerende, men ekstremt sjældne,” sagde han. ”Objekter i nærheden af Jorden, der stammer fra vores solsystem, er meget mere almindelige, og fordi disse kunne udgøre en påvirkningsrisiko, arbejder vi på at forbedre vores evne til at skanne himlen hver aften med teleskoper som vores Optical Ground Station, som bidrog til denne fascinerende opdagelse."
Siden ‘Oumuamuas ankomst har videnskabsmænd bestemt, at der muligvis er tusinder af interstellare asteroider i øjeblikket i vores solsystem, hvoraf den største vil være ti km i radius. Tilsvarende blev der foretaget en anden undersøgelse, der afslørede tilstedeværelsen af en interstellar asteroide (2015 BZ509), der - i modsætning til 'Oumuamua, som var en interloper til ud-system', blev fanget af Jupiters tyngdekraft og siden har forblevet i en stabil bane.
Denne seneste undersøgelse er også rettidig i betragtning af, at den 30. juni er global "Asteroid Day", en årlig begivenhed designet til at øge opmærksomheden omkring asteroider og hvad der kan gøres for at beskytte Jorden mod en mulig påvirkning. Til ære for denne begivenhed var ESA vært for en live webcast med European Southern Observatory for at diskutere de seneste videnskabelige nyheder og forskning om asteroider. Gå til ESAs Asteroid Day-webside for at se en gentagelse af webcasten.
