Når Saturn støt bevæger sig langs sin 29,7-årige bane mod sommeren på sin nordlige halvkugle, er NASAs Cassini-rumfartøj med på turen, hvilket giver astronomer et sæde i forreste række til sæsonbestemte ændringer, der finder sted på den ringede planet.
En af disse udsving er den forventede forsvinden af ”egerne”, der findes i ringene, hvoraf nogle få kan ses ovenfor i et billede, der blev taget den 20. december sidste år.
Først identificeret af Voyager i 1980 er eger spøgelsesrige striber af forskellig størrelse og lysstyrke, der strækker sig radialt over Saturns ringsystem. De kredser rundt om planeten med ringpartiklerne og kan vare i timevis, før de falmer væk.
En af de mest undvigende og forbigående funktioner, der findes på Saturn, menes at eger består af større mikroskopiske ispartikler - hver mindst en mikron eller mere - selvom nøjagtigt, hvad der får dem til at samles, endnu ikke er kendt.
De menes at være forbundet med interaktion mellem ringpartikler og Saturns elektromagnetiske felt.
”Egerne er mest fremtrædende på et punkt i ringene, hvor ringpartiklerne bevæger sig i samme hastighed som Saturns elektromagnetiske felt,” sagde Brad Wallis, Cassini ringer disciplinevidenskab. ”Den idé og variationer af den er stadig de mest fremtrædende teorier om egerne.”
Andre forskere har antydet, at de kan være forårsaget af elektronstråler, der udsender udad langs magnetfeltlinjer fra lyn storme i Saturns atmosfære.
Uanset hvordan de oprettes, eger er observeres oftere, når sollys rammer ringe kant-på - det vil sige i løbet af foråret og efteråret equinox. Måske øger den øgede solstråling langs Saturnes ækvator dannelsen af lyndannende storme, hvilket igen skaber flere eger? Det er kun en gæt, men Cassini - og astronomer - følger med for at se, om disse furtive træk faktisk ikke vises i løbet af Saturns nordlige sommer, hvis højde ankommer i 2016.
