NASAs Kepler-mission løftes uden problemer lige før kl. 11 lokal tid fredag fra Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Lanceringen var lidt af en neglebiter, der kom på hælene i sidste uges fiasko af Orbiting Carbon Observatory, der faldt ned i havet, da dens kortslutning fungerede. Men alt til Kepler-lanceringen - fra vejret til nedtællingen - gik fejlfrit. Efter fem minutters start blev Keplers raketter bånd af røg sendt ind i Floridas 65-graders Fahrenheit (18-graders Celsius) natluft under helt klare himmel. Med 30 sekunder tilbage blev bekræftelseskommandoer udvekslet med øvet præcision. Foringshuset (kaldet keglen) faldt ned med nåde, og tre minutter ind i flyvningen kørte fartøjet væk fra Jorden med næsten 7.000 miles (11.265 kilometer) i timen. Hver lanceringsbegivenhed skete inden for tre sekunder efter det forventede tidspunkt.
Keplers motorer lukkes kl. 11:45. U.S. østlig tid, og fartøjet opnåede adskillelse lige før midnat, ca. 62 minutter efter lanceringen. I de næste tre og et halvt år vil Kepler spore Jorden i kredsløb og stirre på en enkelt himmelstråle i Cygnus-Lyra-regionen i Mælkevejen.
Kepler fyrer fantasien, da den endelig kunne tackle det ældgamle spørgsmål om, hvorvidt vi jordboere er alene. William Borucki, NASAs vigtigste efterforsker for Kepler-videnskab, talte om missionen på en nylig NASA-pressekonference og sagde, at hvis Kepler spionerer jordlignende planeter i de andre stjerners beboelige zoner, ”kan livet godt være almindeligt i vores univers. Hvis vi på den anden side ikke finder nogen, vil det være en anden dybtgående opdagelse. Faktisk vil det betyde, at der ikke vil være nogen Star Trek. ”
Kepler-missionen på 500 millioner dollars vil bruge tre og et halvt år på at undersøge mere end 100.000 sollignende stjerner i Cygnus-Lyra. Dens teleskop er specielt designet til at registrere den periodiske dæmpning af stjerner, som planeter forårsager, når de passerer.
Ved at stirre på et stort himmelbund i hele sin levetid vil Kepler være i stand til at se planeter med jævne mellemrum transportere deres stjerner over flere cyklusser, hvilket tillader astronomer at bekræfte tilstedeværelsen af planeter og bruge Hubble og Spitzer rumteleskoper sammen med jorden -baserede teleskoper for at karakterisere deres atmosfærer og kredsløb. Jordstørrelsesplaneter i beboelige zoner ville teoretisk tage omkring et år at afslutte en bane, så Kepler vil overvåge disse stjerner i mindst tre år for at bekræfte planeternes tilstedeværelse.
Astronomer estimerer, at selv hvis en procent af stjerner er vært for jordlignende planeter, ville der være en million jordarter alene i Mælkevejen. Hvis det er sandt, skulle hundredvis af jordarter findes i Keplers målpopulation på 100.000 stjerner.
