NASA og Det Europæiske Rumfartsagentur (ESA) har officielt aftalt at kombinere deres bestræbelser på efterforskning og undersøgelse af Mars. Drøftelserne om dette samarbejde begyndte i december 2008 og kulminerede med et møde i juni 2009, hvoraf den officielle aftale, der blev underskrevet i sidste uge, kom.
Den nye "intensionsskrivelse" skitserer Mars Exploration Joint Initiative (MEJI), hvorunder missionsteknikere vil samarbejde om design og lancering af rovere, orbiters og landere ind i 2020'erne med det endelige mål at returnere klipper fra Mars til Jorden for undersøgelse. Den første samarbejdsmission er en europæisk-ledet orbiter, der også vil placere en meteorologisk station på Mars, der er planlagt til 2016. Dette vil blive efterfulgt af overfladevægter for at holde Spirit and Opportunity-selskab (ring, du ved, at de stadig tikker! ) i 2018 og muligvis et netværk af landere kort efter i 2018, hvoraf den ene vil omfatte ESAs ExoMars Lander.
NASA tager sig af raketterne for 2016 og 2018, og ESA dækker indsejling, nedstigning og landing til den første mission i 2016.
Underskrivelsen af dette dokument officielt gør samtalerne, der blev afholdt i Plymouth, Storbritannien, sidste juni. Siden forhandlingerne er det meste af det fine udskrivning udarbejdet på samarbejdet - denne underskrift forsegler bare aftalen.
ESA og NASA, begge under økonomiske begrænsninger i deres Mars-efterforskningsprogrammer, forestiller sig denne nye union, så begge kan starte køretøjer i vinduet, der åbnes hver 26. måned for missioner til Mars. NASAs senest planlagte mission til den røde planet, Mars Science Laboratory, gik glip af vinduet i oktober 2009 på grund af tekniske problemer, så det bliver nødt til at blive lanceret i 2011 i stedet. Den samme skæbne ramte ESA ExoMars-landeren, som er blevet udsat tre gange - indtil 2018 - fra den første lanceringsdato i 2009. Dette fælles initiativ sigter mod at forhindre sådanne forsinkelser ved at dele både teknisk og økonomisk ansvar.
NASAs associerede administrator for videnskab, dr. Ed Weiler, fortalte BBC tilbage i juli, ”Vi har meget lignende videnskabelige mål, måske skulle vi overveje at arbejde sammen om alle vores fremtidige Mars-missioner, så vi kan gøre mere end en af os kan gøre selv. ”
Forhåbentlig vil dette samarbejde give begge administrationer mulighed for at få mere videnskab gjort for billigere og udvide de allerede fantastiske funktioner i de foreslåede missioner til Røde Planet.
Kilde: BBC, ESA
