NASAs Swift-satellit fangede den fjerneste gammastråle-burst, der nogensinde er blevet opdaget. Men fordi lys bevæger sig med en endelig hastighed, og at se længere ind i universet betyder at se tilbage i tiden, betyder dette, at udbruddet opstod mindre end 825 millioner år efter, at universet begyndte, eller når universet var mindre end en syvendedel af sin nuværende alder. Denne stjerne var sandsynligvis fra de tidligste generationer af stjerner, der nogensinde er dannet. ”Dette er den mest fantastiske burst, som Swift har set,” sagde missionens førende videnskabsmand Neil Gehrels ved NASAs Goddard Space Flight Center.
Gamma-stråler fra den fjerne eksplosion udløste Swift's Burst Alert Telescope, og rumfartøjet etablerede begivenhedens placering i stjernebilledet Eridanus. Det vendte sig hurtigt for at undersøge stedet, og mindre end to minutter efter alarmen begyndte Swifts røntgen-teleskop at observere positionen. Der fandt den en falmende, tidligere ukendt røntgenkilde. Bursten er blevet betegnet som GRB 080913.
Astronomer på jorden blev også advaret, og en gruppe, der brugte ESOs 2,2 meter-teleskop ved LaSilla-observatoriet, var i stand til at foretage observationer et minut efter, at Swift begyndte at observere. En og en halv time senere målrettede Very Large Telescope i Paranal, Chile, eftergløden.
Astronomer kigger efter rødskiftet af disse objekter for at bestemme afstand. Det lys, der udsendes fra et objekt, forskydes mod det røde eller mindre energiske ende af det elektromagnetiske spektrum på grund af Doppler-effekten. I visse farver viser lysstyrken på et fjernt objekt et karakteristisk fald forårsaget af mellemliggende gasskyer. Jo længere væk objektet er, jo længere er bølgelængden, hvor denne fade-out begynder.
Analyse af spektret for GRB 080913 etablerede eksplosionens rødskift på 6,7 - blandt de mest kendte objekter.
Gamma-ray bursts er universets mest lysende eksplosioner. De fleste forekommer, når massive stjerner løber tør for nukleart brændstof. Når deres kerner kollapser i et sort hul eller en neutronstjerne, kaster gasstråler - drevet af processer, der ikke er fuldt forstået - gennem stjernen og sprænger ud i rummet. Der slår de gas, der tidligere er kastet af stjernen og opvarmer den, hvilket genererer lyse efterglød.
Kilde: NASA
