Rumfartøjet New Horizons ligger stadig ca. 880 millioner kilometer (Pluss, 550 millioner miles), men den 1. og 3. juli 2013 kunne rumfartøjets LOng Range Reconnaissance Imager (LORRI) ikke kun registrere Pluto, men dens største måne, Charon , synlig og rent adskilt fra Pluto selv. Charon kredser omkring 19.000 kilometer væk fra Pluto og set fra New Horizons, det er kun ca. 0,01 grader væk.
”Selve billedet ser måske ikke så imponerende ud for det utrættede øje, men sammenlignet med opdagelsesbillederne af Charon fra Jorden ser disse 'opdagelses'-billeder fra New Horizons godt ud!” sagde New Horizons-projektforsker Hal Weaver. ”Vi er meget glade for at se Pluto og Charon som separate objekter for første gang fra New Horizons.”
Rammen til venstre i gruppering af billeder ovenfor er i gennemsnit seks forskellige LORRI-billeder, hver taget med en eksponeringstid på 0,1 sekund. Rammen til højre er det samme sammensatte billede, men med Pluto og Charon cirkuleret; Pluto er det lysere objekt i nærheden af centrum, og Charon er det svagere objekt nær dets 11 ur-position. Cirklerne angiver også de forudsagte placeringer af genstande, hvilket viser, at Charon er, hvor holdet forventer, at det skal være, i forhold til Pluto. Ingen andre Pluto-systemobjekter ses på disse billeder.
Disse billeder er bare et tip af, hvad der skal komme, når New Horizons kommer tættere på Pluto-systemet. Den 14. juli 2015 er rumfartøjet planlagt til at passere kun 12.500 kilometer (7.750 miles) over Plutos overflade, hvor LORRI vil kunne se funktioner omkring størrelsen på en fodboldbane.
”Vi er glade for at have vores første pixel på Charon,” sagde New Horizons Principal Investigator Alan Stern, ”men om to år fra nu, næsten nærmeste tilgang, har vi næsten en million pixels på Charon - og jeg forventer, at vi være en million gange gladere! ”
Pluto har fem kendte måner (og at navngive dem har været lidt kontroversielt). Finder New Horizons endnu mere?
Kilde: New Horizons
