Søgningen efter liv er stort set begrænset til søgen efter vand. Vi ser efter exoplaneter i de rigtige afstande fra deres stjerner for at vand flyder frit på deres overflader og scanner endda radiofrekvenser i "vandhullet" mellem den 1.420 MHz emissionslinje for neutral brint og den 1.666 MHz hydroxyl linje.
Når det kommer til udenjordisk liv, har vores mantra altid været at "følge vandet." Men nu ser det ud til, at astronomer vender deres øjne væk fra vand og mod metan - det enkleste organiske molekyle, som også bredt accepteres som et tegn på potentielt liv.
Astronomer ved University College London (UCL) og University of New South Wales har skabt et kraftfuldt nyt metan-baseret værktøj til at opdage udenjordisk liv, mere nøjagtigt end nogensinde før.
I de senere år er der taget mere hensyn til muligheden for, at livet kan udvikle sig i andre medier udover vand. En af de mest interessante muligheder er flydende metan, inspireret af den iskaldte måne Titan, hvor vandet er så solidt som sten og flydende metan løber gennem floddalene og ind i de polære søer. Titan har endda en metankredsløb.
Astronomer kan registrere metan på fjerne exoplaneter ved at se på deres såkaldte transmissionsspektrum. Når en planet transiterer, passerer stjernens lys gennem et tyndt lag af planetens atmosfære, der optager visse bølgelængder af lyset. Når stjernelyset når jorden, vil det blive præget af de kemiske fingeraftryk af atmosfærens sammensætning.
Men der har altid været et problem. Astronomer skal matche transmissionsspektre til spektre indsamlet i laboratoriet eller bestemt på en supercomputer. Og "de nuværende metanmodeller er ufuldstændige, hvilket fører til en alvorlig undervurdering af metaniveauet på planeter," sagde medforfatter Jonathan Tennyson fra UCL i en pressemeddelelse.
Så Sergei Yurchenko, Tennyson og kolleger satte sig for at udvikle et nyt spektrum for metan. De brugte supercomputere til at beregne ca. 10 milliarder linjer - 2.000 gange større end nogen tidligere undersøgelse. Og de sonderede meget højere temperaturer. Den nye model kan bruges til at detektere molekylet ved temperaturer over Jordens temperatur, op til 1.500 K.
”Vi er glade for at have brugt denne teknologi til at markant gå videre end tidligere modeller, der er tilgængelige for forskere, der studerer potentielt liv på astronomiske objekter, og vi er ivrige efter at se, hvad vores nye spektrum hjælper dem med at opdage,” sagde Yurchenko.
Værktøjet har allerede med succes gengivet den måde, hvorpå methan optager lys i brune dværge og hjalp med at rette vores tidligere målinger af exoplaneter. F.eks. Fandt Yurchenko og kolleger, at den varme Jupiter, HD 189733b, en godt studeret exoplanet 63 lysår fra Jorden, måske har 20 gange mere metan end tidligere antaget.
Avisen er offentliggjort i Proceedings of the National Academy of Sciences og kan ses her.
