[/ Caption]
”Ligesom husstøv kan kosmisk støv være gener,” sagde astronom Ryan Scranton fra University of California, Davis. Scranton er en del af et team af forskere fra Sloan Digital Sky Survey, der har analyseret farverne på fjerne kvasarer, hvis lys passerer i nærheden af forgrundsgalakser på vej til Jorden. Hvad de fandt, er, at de store udvidelser af intergalaktisk rum ser ud til at være fyldt med en dis af små, røglignende “støv” -partikler, der dæmper lyset fra fjerne objekter og subtilt ændrer deres farver. ”Galakser indeholder masser af støv, det meste er dannet i de ydre områder af døende stjerner,” sagde teamleder Brice Ménard fra det canadiske institut for teoretisk astrofysik. ”Overraskelsen er, at vi ser støv hundreder af tusinder af lysår uden for galakserne, i intergalaktisk rum.”
En implikation af denne konstatering betyder, at da de fleste fjerne supernovaer ses gennem en vis dis, kan vores nuværende skøn over deres afstande blive påvirket.
Støvkerner blokerer blåt lys mere effektivt end rødt lys. ”Vi ser dette, når solen går ned: lysstråler passerer gennem et tykkere lag af atmosfæren,” sagde Scranton, ”absorberer mere og mere blåt lys, hvilket får solen til at se rødmodig ud. Vi finder lignende rødme af kvasarer fra intergalaktisk støv, og denne rødme strækker sig op til ti gange ud over de tilsyneladende kanter på selve galakserne. ”
Holdet analyserede farverne på omkring 100.000 fjerne kvasarer placeret bag 20 millioner galakser ved hjælp af billeder fra SDSS-II. ”At sætte sammen og analysere dette enorme datasæt krævede avancerede ideer fra datalogi og statistik,” sagde teammedlem Gordon Richards fra Drexel University. ”Gennemsnitlig over så mange objekter gjorde det muligt for os at måle en effekt, der er meget for lille til at se i enhver individuel quasar.”
Supernova-eksplosioner og ”vinde” fra massive stjerner driver gas ud af nogle galakser, forklarede Ménard, og denne gas kan bære støv med sig. Alternativt kan støvet skubbes direkte af stjernelys.
”Vores fund giver nu et referencepunkt for teoretiske studier,” sagde Ménard.
Intergalaktisk støv kan også påvirke planlagte kosmologiske eksperimenter, der bruger supernovaer til at undersøge arten af ”mørk energi”, en mystisk kosmisk komponent, der er ansvarlig for accelerationen af udvidelsen af universet.
Intergalaktisk støv fjerner ikke behovet for mørk energi til at forklare aktuelle supernovadata, forklarede Ménard, men det kan komplicere fortolkningen af fremtidige højpræcisionsafmålinger. "Disse eksperimenter er meget ambitiøse i deres mål," sagde Ménard, "og subtile effekter betyder noget."
De nye fund rapporteres i et papir med titlen "Måling af galaksmasse og galakstøvkorrelationer gennem forstørrelse og rødme," forelagt i tidsskriftet Monthly Notices of the Royal Astronomical Society og offentliggjort i dag på webstedet arXiv.org.
Kilde: Sloan Digital Sky Survey
