SpaceX kom meget tættere på at klæbe landing af deres Falcon 9-raket på et lille droneskib på havet end oprindeligt antaget, hvilket er beviset af en dramatisk video af det seneste forsøg på at gendanne boosteren ved at lave et blødt havnedslag søndag den 17. januar, efter at have med succes fremdrevet en amerikansk-europæisk havovervågningssatellit til lav jordbane.
Som det ses i et levende nyt fugleøje-billede af landingerne, de sidste øjeblikke, der blev frigivet af SpaceX CEO og milliardærstifter Elon Musk, faldt den første faser booster faktisk langsomt ned mod den lille pramme i Stillehavet lige på målet for en kort, opretstående blød landing.
Raketten landede kun 1,3 meter fra midten af bullseye på den havgående platform, da centermotoren fyrer for at bremse nedstigningen.
Desværre vippes det derefter på grund af et funktionsdygtigt landingsben, der ikke kunne låses på plads, muligvis på grund af isopbygning, ramte droneship-dækket og eksploderede hurtigt til en rasende ildkugle.
Musk offentliggjorde de spektakulære landingsoptagelser på Instagram - se nedenfor - der viser raketdrevne nedstigninger, droneship landing, tipover og ultimativ fyrig ødelæggelse af Falcon 9 første fase efter at have vendt tilbage fra en leveringsdel for nyttelast til kanten af rummet, cirka 10 minutter tidligere.
”Falcon lander på droneship, men låsebåndet griber ikke fast på et af de fire ben, hvilket får den til at vælte efter landing,” skrev Musk i en beskrivelse.
Det 156 fod høje Falcon 9 første trin er udstyret med fire landingsben og fire gitterfinder for at muliggøre den fremdrivende landing oven på prammen, når første trin adskiller og aflaster en Merlin 1D-motor.
”Rootårsagen kan have været isopbygning på grund af kondens fra kraftig tåge ved liftoff.”
De fire ben er foldet op mod den ydre hud på 3,7 fod (3,7 meter) ved raketten.
"Touchdown-hastighed var ok, men en benlåsning låste ikke, så den vippede efter landing," twitrede Musk.
Falcon 9 har med succes lanceret NASA / NOAA / europæisk Jason-3 havoverfladen stigning rekognoseringssatellit søndag morgen, 17. januar kl 10:42:18 am PST (1:42:18 EST) fra Space Launch Complex 4 (SLC 4) på Vandenberg Air Force Base (VAFB) i Californien, som var det primære mål for missionen.
Jason-3 vil måle og overvåge havtopografi og bølgehøjder på Jordens oceaner for at hjælpe med at forebygge orkaner og forskning i klimaændringer.
SpaceXs eget sekundære mål var at gendanne den første fase intakt for at demonstrere raketgenanvendelighed.
Dette var SpaceXs tredje forsøg på en pram landing efter to næsten miss missions i 2015.
Og SpaceX opnåede lige en historisk første jordbunden blød landing og intakt første fase raketgendannelse efter Falcon 9-lanceringen 'Return-to-Flight' den 21. december 2015 fra Cape Canaveral.
To forudgående SpaceX-forsøg på en præcision landing på den autonome rumhavn drone skib (ASDS) lam kom meget tæt med pinpoint tilgange til det havgående fartøj i Atlanterhavet. Men raketten vippede noget sidelæns i de sidste øjeblikke og blev ødelagt i en hård landing.
Musks rumvision er radikalt at skære ned på omkostningerne ved at opsætte mennesker og nyttelast til rummet ved at genvinde og reflektere raketter - bygget individuelt til store omkostninger - snarere end at kaste dem helt ud efter én brug.
Så efter adskillelse fra anden fase blev Merlin 1D-motorens første trin genindstillet til fremdrivende manøvrer, der førte boosteren tilbage til fodboldbanens størrelse droneship, placeret omkring 170 miles (280 kilometer) sydvest for Vandenberg ud for Californiens kyst.
Boosteren med succes blød landede næsten død center på ASDS med navnet "Bare læs instruktionerne" - som sættes ud på havet dagen før lanceringen.
Selvom SpaceX oprindeligt troede, at boosteren gjorde en hård landing, afslørede yderligere dataanmeldelse, at raketten faktisk gjorde en succesrig blød landing, da Merlin-motoren fyrede som en retroraket for at bremse nedstigningen som designet.
”Efter yderligere dataanmeldelse landede scenen blødt, men ben 3 låste ikke,” bemærkede SpaceX på Twitter. ”Var inden for 1,3 meter fra droneship Center.
"Touchdown-hastighed var ok," twitrede Musk.
SpaceX planlægger mange fremtidige forsøg på raketgendannelse til søs og på land, og Musk er "meget optimistisk" med hensyn til chancerne, på trods af det sidste sekund tipover og eksplosion!
”Nå, i det mindste var brikkerne større denne gang! Vil ikke være sidste RUD [Rapid Unscheduled Demontering], men er optimistisk med hensyn til kommende skibslanding, ”twitterede Musk.
Og selvfølgelig er det klart meget mere udfordrende at lande på et lille skib, der hopper rundt i bølgerne vs. et stort, fladt og stabilt område på jorden - bortset fra de nærliggende befolkede områder, virksomheder og bygninger!
”Helt klart sværere at lande på et skib,” uddybte Musk.
"Ligner et flyselskab vs land: meget mindre målområde, der også oversætter og roterer."
SpaceX har bygget en dedikeret landingsplade ved Vandenberg AFB, der er klar til at udføre bløde landinger til tilbagevendende boosters, svarende til hvad firmaet har konstrueret med Landing Zone-1 (LZ-1) på Cape Canaveral Air Force Station - og brugt i vellykket 21. december 2015 forstærker genoprettelseslanding.
Denne booster kunne have landet på jorden ved Vandenberg på grund af Falcon 9-rakets lavere stigningshastighed.
SpaceX-chefingeniør Hans Koenigsmann sagde imidlertid, at SpaceX ikke modtog de nødvendige miljøtilladelser før den 17. januar-sprængning med Jason-3, på den før-medier-orientering.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
