De fleste af os gør aldrig en ting 50.000 gange i vores liv. Så for NASAs Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) er det en stor ting at udfylde 50.000 baner rundt om den røde planet. Og det tog kun 10 år at gøre det.
MRO kunne kaldes en af NASAs flagskibsmissioner. Det er tilstedeværelse i kredsløb omkring Mars har bidraget til at åbne vores forståelse af denne planet enormt. Og det gøres, mens vi giver os en jævn strøm af øjen slik.
MRO blev lanceret i 2005 og nåede Mars kredsløb i marts 2006. Efter 10 år på arbejdet har det udført meget. I en nylig pressemeddelelse kalder NASA MRO "det mest dataproduktive rumfartøj endnu." Selvom de fleste af os måske kender orbiteren på grund af dets kamera, High Resolution Imaging Science Experiment (HiRise), har MRO faktisk en håndfuld andre instrumenter, der hjælper orbiteren med at nå sine mål. I store træk er disse mål:
- at studere vandets historie på Mars
- at se på små funktioner på overfladen og identificere landingssteder for fremtidige Mars-missioner
- at fungere som et kommunikationsrelæ mellem Mars og Jorden
MROs HiRise-kamera får al den herlighed, men det er et andet indbygget kamera, Context Camera (CTX), det er den rigtige arbejdshest. CTX er en meget lavere opløsning end HiRise, men dens filstørrelser er meget mere håndterbare, en vigtig overvejelse, når hver fil skal rejse fra Mars til Jorden - en gennemsnitlig afstand på ca. 225 millioner km.
CTX har taget 90.000 billeder indtil videre i MRO's mission, og hver enkelt optager detaljer mindre end en tennisbane. I løbet af missionen indtil videre har CTX billeder, der dækker 99,1% af Marsoverfladen. Over 60% af planeten er blevet dækket to gange.
"At nå 99,1 procent dækning har været vanskeligt ..." - Teamleder af sammenhængskamera Michael Malin
”At nå en dækning på 99,1 procent har været vanskeligt, fordi en række faktorer, herunder vejrforhold, koordinering med andre instrumenter, downlink-begrænsninger og orbitalbegrænsninger, har en tendens til at begrænse, hvor vi kan forestille os, og hvornår”, sagde teamleder for kontekstkamera Michael Malin fra Malin Space Science Systems, San Diego.
Malin sagde: ”Enkelt dækning giver en baseline, vi kan bruge til sammenligning med fremtidige observationer, da vi ser efter ændringer. Ombillede-områder tjener to funktioner: på udkig efter ændringer og opnå stereoskopiske udsigter, hvorfra vi kan lave topografiske kort. ”
Da CTX fanger billede af de samme overfladearealer to gange, dokumenterer den ændringer på overfladen. Der har været over 200 tilfælde af slagkratre, der vises i et andet billede af det samme område. Forskere har brugt dette til at beregne den hastighed, som meteoritter påvirker Mars.
Instrumenterne ombord på MRO fungerer som et team. CTX kan optage billeder af interesserede områder, og HiRise kan bruges til højere opløsning af samme område. Ved at lokalisere friske slagkratere og derefter studere dem nærmere har MRO hjulpet med at finde tilstedeværelsen af, hvad der lignede is på undergrunden på Mars. Et tredje instrument, Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM), bekræftede tilstedeværelsen af is.
CTX er arbejdshestekameraet, og HiRise er divaen, men MRO har faktisk et tredje kamera: Mars Color Imager (MARCI). MARCI er et kamera med meget lav opløsning sammenlignet med de andre. Det er også et vidvinkelskamera med egentlig kun et formål: at kendetegne martisk vejr. Hver dag tager MARCI omkring 84 billeder, som sammen skaber et dagligt globalt kort over Mars. Du kan se en ugentlig Martian vejrrapport fra MARCI her.
MRO manøvrerede sig for nylig på sin position til sin næste opgave - at hjælpe InSight Lander. MRO skal modtage kritiske radioudsendelser fra NASAs InSight Lander, når den går ned til Mars. Insight vil bruge sine instrumenter til at undersøge det indre af Mars for ledetråde til, hvordan klippeformede planeter dannes. Ikke kun hjalp MRO med at finde et landingssted for Insight, men det vil holde landerens hånd, når det falder ned, og det vil fungere som et datarelæ.
”Efter 11 og et halvt år i flugt er rumfartøjet sundt og forbliver fuldt funktionsdygtigt.” - MRO-projektleder Dan Johnston.
Der er ingen ende i syne for MRO. Det fortsætter bare med at gå og gå og opfylde sine missionsmål kontinuerligt. ”Efter 11 og et halvt år i flugt er rumfartøjet sundt og forbliver fuldt funktionsdygtigt,” sagde MRO-projektleder Dan Johnston ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien. ”Det er et vidunderligt køretøj, som vi forventer at tjene Mars Exploration Program og Mars videnskab i mange flere år fremover.”
