Den store dag ankom, og intet kunne holde det rumfartøj på jorden. Hvis alt går godt, rummer rumfartøjet sit første møde med Vesta i oktober 2011 og derefter Ceres i februar 2015.
Jeg ved, at jeg siger dette om enhver mission, men denne ene, denne mission er i øjeblikket min favorit. Om blot et par år går et rumfartøj i bane rundt en helt usynlig asteroide, og så bare et par år senere vil det gøre det igen. Det hele vil være så nyt, jeg kan ikke vente. De var engang to asteroider, men nu er Ceres blevet klassificeret som en dværgplanet sammen med Pluto i 2006.
Dawn vil fungere som en tidsmaskine og hjælpe astronomer med at se 4,6 milliarder år tilbage til de tidligste tider i vores solsystemes historie. Selvom de begge befinder sig i asteroidebæltet, mellem Mars og Jupiters baner, dannedes Ceres og Vesta på dramatisk forskellige måder. Vesta var tættere på og er tør uden spor af vand - selv dens indre er sandsynligvis stadig varm. Ceres dannede sig længere ude, og astronomer tror, det kunne have et tykt lag is under dens skorpe, der dækker en stenet kerne.
Forskere er især interesseret i det store krater på Vestas sydpol. Den alene er 460 km bred og 13 km dyb. Astronomer tror, at denne mægtige kollision kunne udgøre 5 procent af alle meteoritterne, der findes her på Jorden.
Nøglen til Dawns evne til at gå ind i kredsløb omkring to forskellige objekter er dens iondrev. I modsætning til en tung kemisk raket bruger et ionfremdrivningsdrev solenergi til at accelerere xenonioner til enorme hastigheder. Det er ikke et stærkt drivkraft, men det bygger sig op i lange perioder og hjælper rumfartøjet med at nå enorme hastigheder med en relativt lille masse brændstof.
NASA annullerede oprindeligt Dawn som en del af sine videnskabelige nedskæringer for at hjælpe med at betale for de menneskelige missioner for at vende tilbage til Månen, men derefter genoplivede agenturet missionen i 2006, efter at de allerede havde investeret $ 449 millioner for at få missionen til dette punkt.
Dawns næste opgave er at rapportere til NASA, at bekræfte, at den nåede sin rette bane og er i stand til at kommunikere. Vi ved senere i dag, om missionen ramte sit målvindue.
Næste stop, Vesta.
Original kilde: NASA / JPL News Release
