Vi har sikkerhedskameraer, der ser vores daglige vaner, vi ser voyeuristic tv-shows om sociale misfits, der er fanget i et hus, vi bruger webkameraer til at overføre vores musings på Youtube, og vi overvåges konstant af hi-res satellitkameraer. Hvad kan vi muligvis undersøge nu? Sikkert, hver tomme af planeten er under nogens opmærksomme øje? Det her planeten måske. Ved et lykkeslag har ESA-forskere netop indset, at et overskydende kamera ombord på Mars Express-orbiteren kunne tændes igen og bruges som et interplanetært webcam. Big Brother holder nu også øje med den røde planet…
Tilbage i 2003 havde Visual Monitoring Camera (VMC) kun en opgave og en opgave: hold et vågent øje med Storbritanniens Beagle 2 Mars lander, da det adskiltes fra Mars Express og begyndte sin nedstigning til planetens atmosfære. Dette forholdsvis “normale” kamera var kun beregnet til at bekræfte, at Beagle 2 var adskilt og begyndt på sin rigtige bane. I henhold til det eneste VMC / Beagle 2-billede nedenfor, gik adskillelsen som planlagt, da vi ser den lyse lander-disk til venstre for billedet. Problemerne startede senere for landeren, da der skete noget med roboten ved genindrejse.
Så opgaven var færdig, VMC blev slukket og glemt. Hvem har trods alt brug for et forholdsvis lavteknologisk, glorificeret webcam, der på nogen måde kredser om Mars?
Hold fast, et orbital webcam er faktisk ret cool!
Det ser ud til, at ESA-forskere troede det samme og påpegede, at VMC er "et almindeligt kamera på en ekstraordinær placering." I tre år havde VMC været i dvale, indtil i 2007 begyndte Mars Express Flight Control Team med base i ESAs europæiske rumoperationscenter (ESOC) i Tyskland at teste kameraet for at se, om det kunne tændes igen. Holdet kunne ikke være sikker på, om dette lille kamera endda ville fungere, da det var designet som et engangsinstrument, og det var frosset i dybe rum i årevis.
Men fast besluttet på at gøre brug af dette instrument lykkedes ESOC-teamet at bringe VMC tilbage online. I de sidste par måneder har forskere finjusteret kameraets optik for at gøre det bedre til at observere orbitalfunktioner, og nu har dette “almindelige” kamera taget nogle “ekstraordinære” billeder. Geologiske træk, Mars-halvmåner og det Martiske dynamiske vejr er blevet fanget, hvilket gør dette til et fantastisk lille værktøj til at se Mars fra kredsløb.
Nu er VMC online og tager billeder af Mars, som vi kan se derhjemme. Hvad mere er, ESA inviterer os til at hjælpe med at behandle de rå billeder, der kommer fra "Mars Webcam."
For mere information, se ESA VMC-siden.
