I rørene, der strækker sig langs bredden af den himmelske flod Eridanus, finder du Hebe på jagt i denne måned. Asteroiden blev opdaget i 1847 af den tyske amatørastronom astronom Karl Ludwig Hencke og kan indeholde nøglen til oprindelsen af H-chondrites, en stor klasse metalrige stenede meteoritter, der findes i utallige amatør- og professionelle samlinger over hele verden. Du kan nu se denne interessante mindre planet med intet andet end et kikkert eller et lille teleskop.
De første fire asteroider - Ceres, Pallas, Juno og Vesta - blev opdaget i hurtig rækkefølge fra 1801 til 1807. Derefter dukkede intet op i årevis. De fleste astronomer antog forkert at alle asteroiderne var blevet fundet og flyttede videre til andre projekter som måling af dobbeltstjernens baner og bestemmelse af stjerneparallakser. Intet kunne have været længere væk fra sandheden. Hencke, der arbejdede som postmester i løbet af dagen, blev vedholdende med at seje stjernerne efter nye asteroider i hans fritid om natten. Hans systematiske søgning begyndte i 1830. Femten år og hundreder af kolde nætter ved okularet senere vendte han op 5 Astrae (asteroide nr. 5) den 8. december 1845 og 6 Hebe den 1. juli 1847.
Energistyrede af fundene vendte astronomer tilbage til deres teleskoper med fornyet gusto for at deltage i jakten igen. Resten er historie. Fra november 2014 er der415.688 nummererede asteroider og et næsten lige stort antal unummererede opdagelser. Passende nok hæder asteroiden 2005 Hencke manden, der holdt ilden brændende.
På 120 km (190 km) tværs er Hebe en af de større asteroider (officielt 33. i størrelse i hovedbæltet) og kredser om Solen en gang hvert tredje år. Det vil være vores gæst denne sidste måned af året skinner med en styrke på +8,2 i begyndelsen af december, +8,5 i midten af måneden og +8,9, når du donerer din festhat på nytårsaften. Hele tiden løber Hebe hen over bjergene på Eridanus vest for Orion. Brug kortene her til at hjælpe med at spore det op. Jeg har medtaget et detaljeret farvekort ovenfor, men har også oprettet et “Sorte stjerner på hvidt” version for dem, der finder omvendt diagram nemmere at bruge.
I nyere tid tager Hebes historie en interessant vending. Gennem en undersøgelse af dens tyngdekraften på andre asteroider opdagede astronomer, at Hebe er en meget kompakt, stenet genstand, ikke en løs-gåseagtig bunke af murbrokker som nogle asteroider. Dens høje densitet giver stærkt bevis for en sammensætning af både sten og jern. Forskere kan bestemme den omtrentlige sammensætning af en asteroids overflade ved at studere dens reflektionsspektrum, eller hvilke farver eller bølgelængder, der reflekteres tilbage fra genstanden, efter at en del er absorberet af dens overflade. De bruger infrarødt lys, fordi forskellige mineraler absorberer forskellige bølgelængder af infrarødt lys. Disse data sammenlignes med infrarød absorption fra klipper og meteoritter fundet på Jorden. Det viser sig, vores ven Hebes spektrum passer godt til to klasser af meteoritter - H-chondriterne, der udgør 40% af de kendte meteoritter - og de sjældnere IIE silicerede jernmeteoritter.
Fordi Hebe kredser tæt på en ustabil zone i asteroidebæltet, bliver enhver påvirkning, det lider, hurtigt forstyrret af Jupiters tyngdekraft og lanceret i baner end der kan omfatte Jorden. Når du ser Hebe i din kikkert den næste klare aften, ser du måske bare, hvor mange af de mere almindelige rumklipper i vores samlinger stammer fra.
