Millioner af år før dinosaurerne strejfede tanklignende rovdyr, der lignede Komodo-drager med absurd enorme hoveder på planeten. Og det viste sig, at disse krybdyr, kendt som erythrosuchids (eh-rith-roe-SUE-børn), måske har udviklet deres enorme noggins, da de blev ”hypercarnivores”, antyder en ny undersøgelse.
Med deres magtfulde kæber og "bøfknivlignende tænder" var de sandsynligvis "øverst i fødekæden" i deres økosystemer, sagde hovedundersøgelsesforfatter Richard Butler, professor i paleobiologi ved School of Geography, Earth and Environmental Sciences ved University of Birmingham i Storbritannien.
Faktisk var erythrosuchids 'hoveder forholdsmæssigt større - i forhold til kropsstørrelse - end hoved-til-krop-forholdet for selv de største kødædende dinosaurier, ifølge undersøgelsen.
Burly, storhovedede erythrosuchids levede mellem 250 millioner og 238 millioner år siden, i den tidlige del af triasperioden (251 millioner til 199 millioner år siden).
Butler fortalte Live Science i en e-mail.
Selv med et utrænket øje ser disse gamle dyres hoveder usædvanligt enorme ud, og forskere håbede, at en mere grundig undersøgelse af erythrosuchids-fossiler kunne kaste lys over, hvorfor de udviklede sig så bizarrely enorme hoveder.
Forskerne sammenlignede data om hoved- og femurlængde i erythrosuchids med disse målinger fra andre firbenede dyr, levende og uddøde. Deres fund bekræftede, at erythrosuchids 'massive hoveder faktisk var forholdsmæssigt større end nogen reptiler.' Denne funktion udviklede sig sandsynligvis, da gruppen tilpassede sig til at udfylde økologiske nicher som hypercarnivorer - dyr, der kun spiser kød.
Med så enorme kranier ville erythrosuchids kæber og tænder have haft større rækkevidde end deres mindre hovede konkurrenter, og større muskler kunne have lånt dem et mere kraftfuldt bid, sagde paleontolog og freelance paleoartist Mark Witton. Witton, der ikke var involveret i den nye undersøgelse, rekonstruerede en af arterne af erythrosuchid, Garjainia madiba, i en illustration til en forudgående undersøgelse af væsenet.
"Det er ikke kun deres hovedstørrelse, der er interessant: deres kæber og tandkonfiguration er også ret sofistikerede," fortalte Witton til Live Science i en e-mail. Og mens der stadig er spørgsmål om, hvordan disse gamle "drager" brugte deres kæber, er en ting sikker: Deres hoveder var ikke så tunge, som de så ud. Kranier i denne krybdyrgruppe var fulde af luftlommer, hvilket gjorde dem relativt lette. Og under alle omstændigheder ville de have været holdt op af robuste nakkemuskler, forklarede Witton.
"De har sandsynligvis svinget deres hoveder med præcision og finesse, på trods af deres størrelse," sagde han. "Hovedet er måske enormt, men vi kan se, at det er godt understøttet og monteret på en kraftig, muskuløs krop."
Resultaterne blev offentliggjort online 20. november i tidsskriftet Royal Society Open Science.
