Billedkredit: NASA
Et team af forskere fra Louisiana State University har afsløret en forbindelse mellem en meteor strejke og en masseudryddelse, der skete for 380 millioner år siden kaldet den midterste Devonian begivenhed. Det skete på et tidspunkt, hvor små planter, vingefrie insekter og edderkopper beboede landet, og alt andet levede i havet - 40% af alt liv forsvandt fra fossile poster. De fandt bevis for strejken ved at måle den magnetiske signatur af lag af sten. Når en stor asteroide rammer Jorden, fordeler den et lag støv rundt om hele planeten - hvis et stenlag har den samme magnetiske signatur i forskellige dele af planeten, er det bevis på en strejke.
Det er tingene fra science fiction-film. Bruce Willis, ved en mægtig indsats, der redder verden fra udryddelse med en enorm meteor.
Men Bruce Willis vil ikke gøre det, og i vores nuværende vilje vil heller ingen andre. Det er grunden til, at LSU-geofysiker Brooks Ellwood ryger den geologiske rekord og forsøger at korrelere kendte masseudryddelser med meteor strejker.
”Hvad skal vi bekymre os, når vi tænker på den menneskelige race og livet generelt? Vi bekymrer os om nuklear holocaust og større glaciation. Så bekymrer vi os om de gigantiske bunker, der flyver forbi Jorden hele tiden, ”sagde Ellwood.
”Vi kan ikke se dem, før de er her, vi kan ikke stoppe en, så spørgsmålet er, hvor ofte rammer de jorden og forårsager store masseudryddelser? Er udryddelser ofte forårsaget af stød? I så fald vil vi være sikre på, at vi er forberedt. ”
Ellwood og fire andre forskere har netop offentliggjort en artikel i tidsskriftet Science, hvor de binder en tidlig masseudryddelse til et meteorangreb. Denne udryddelse skete for 380 millioner år siden i det, der kaldes den midterste Devonian. Det var en tid, hvor kun små planter, vingefrie insekter og edderkopper beboede landet og alt andet boede i havet. Cirka 40 procent af alle arter forsvandt fra fossilrekorden på dette tidspunkt.
Udryddelsen har været kendt af geologer i lang tid, men dette er første gang, den er knyttet til en meteorangreb. Dette er også den ældste kendte påvirkning, der er knyttet til en masseudryddelse.
Ellwood er hurtig til at påpege, at fordi udryddelsen og meteor strejken skete på samme tid ikke beviser virkningen, der forårsagede udryddelsen - men det antyder det bestemt.
En af de store vanskeligheder med at afgøre, om en udryddelse skete i global skala, eller var en lokal begivenhed forårsaget af en vulkan eller en anden landstyrke, er at identificere de samme lag af sten på forskellige steder på kloden. At finde et jordlag i Colorado, for eksempel, og finde det samme lag i Australien er ingen enkel opgave.
”Det samme jordlag er udsat for forskellige forhold i forskellige dele af verden,” sagde Ellwood. "Forvitring, omvæltninger, vulkaner, jordskælv og oversvømmelse forvirrer alt sammen den geologiske registrering, hvilket gør den ufuldstændig og åben for fortolkning."
Lagene kan også være ekstremt tynde, sagde han og viser et billede af placeringen af sin seneste forskning. Det lag, han så på - nær toppen af et golde plateau i Anti Atlas-ørkenen nær Rissani i Marokko - handlede om tykkelsen af en filt-tippet markør og kunne kun skelnes fra jorden omkring den med sin rødlige farve.
Det, der dog er unikt ved Ellwoods arbejde, er de midler, han bruger til at identificere de forskellige lag i den geologiske registrering: induceret magnetisme.
”Alt er magnetisk,” sagde han. "Hvis jeg sætter din finger i en magnetisk spole og tænder den, bliver din finger magnetiseret." Ellwood bruger dette fænomen til at tage "magnetiske signaturer" af geologiske prøver. Den magnetiske signatur af et jordlag vil være den samme overalt i verden, hvilket gør det relativt let at identificere lag, hvis de kan findes. Disse underskrifter gør det også nemt at identificere meteor strejker. ”Det magnetiske mønster, der er forbundet med et slaglag, er ofte karakteristisk, hvilket gør det lettere at finde i en tyk række af lag,” sagde han.
Arbejder med LSU-studerende Steve Benoist og Chris Wheeler; strukturgeolog Ahmed El Hassani fra University of Rabat, Marokko; og Devonian biostratigrapher Rex Crick fra University of Texas i Arlington, Ellwood var i stand til at finde høje koncentrationer af chokeret kvarts, mikroskopiske kugler og mikrokrystaller i dette lag, sikre tegn på en meteorpåvirkning. Benoist er en paleontolog, og Wheeler er en isotopgeokemiker; begge er siden gået videre.
De sidste 550 millioner år er opdelt af geologer i ca. 90 "stadier." Hvert trin adskilles fra et andet ved en ændring i fossilrekorden. Indtil videre viser kun fire af disse stadier stærke tegn på en meteorangreb, hvor Ellwoods opdagelse er den nyeste såvel som den ældste. Den seneste, mest kendte udryddelse er K-T-grænsen, hvor dinosaurerne døde ud for omkring 65 millioner år siden. Der har været fem store masseudryddelser og mange mindre siden da.
”Vi ved, at meteorer har ramt Jorden hundreder af gange,” sagde Ellwood. ”Hvis jeg skulle gætte, ville jeg sige, at en gang hver 5 millioner år en meteor, der er stor nok til at forårsage en masseudryddelse, rammer Jorden.
”Vi kunne beskytte os selv, hvis vi ville. Vi gik til månen, vi kan finde ud af, hvordan vi kan ødelægge eller aflede en meteor. Alt det kræver er den politiske vilje - og en bevidsthed om truslen. ”
Ellwoods og hans teams arbejde, der er offentliggjort i det prestigefyldte tidsskrift Science, er et skridt i den retning.
Original kilde: LSU News Release
