En af de store billet astronomiske begivenheder i 2014 vil være den tætte passage af Comet C / 2013 A1 Siding Spring forbi planeten Mars i oktober 2014. Opdaget for lidt over et år siden fra det australske baserede Siding Spring Observatory, genererede denne komet en bølge af spænding i det astronomiske samfund, da det blev opdaget, at det ville passere meget tæt på planeten Mars i slutningen af 2014.
Nu er en flåde af rumfartøjer klar til at studere kometen i en hidtil uset detalje. Nogle af de første rumbaserede observationer af kometen er blevet foretaget af NASAs Hubble-rumteleskop og den for nylig genaktiverede NEOWISE-mission. Og selv om kometen muligvis ikke ligner meget endnu i de infrarøde øjne af NEOWISE, er dens estimerede kerne på 4 kilometer i diameter allerede aktiv og kaster omkring 100 kg støv i sekundet.
Og selvom der siden udelukkes en påvirkning, er det støv, der kan udgøre en fare for Mars, der kredser rundt om rumfartøjer, samt en unik videnskabelig observationsmulighed.
”Vores planer for at bruge rumfartøjer på Mars til at observere Comet A1 sidesporingsfjeder vil blive koordineret med planer for, hvordan orbiters vil ænde og dække, hvis vi har brug for det,” sagde NASA / JPL Mars Exploration Program chefforsker Rich Zurek.
Comet A1 Siding Spring forventes at passere inden for kun 138.000 kilometer fra Mars den 19. oktoberth, 2014. Dette er en tredjedel af afstanden mellem Jorden og Månen og 10 gange tættere end den nærmeste registrerede passage af en komet af Jorden, som var Comet D / 1770 Lexell i slutningen af 18th århundrede. Kometen vil også gå glip af Martian-månene fra Phobos og Deimos, som har de nærmeste bane for enhver mån i solsystemet på henholdsvis 5.989 og 20.063 kilometer over Mars's overflade.
Aktiver i kredsløb omkring den røde planet er også beregnet til at observere den tætte tilgang og passage af Comet A1 Siding Spring samt ethvert udenjordisk meteorbrusebad, som dets støv kan generere.
"Vi kunne lære om kernen - dens form, dens rotation, om nogle områder på dens overflade er mørkere end andre," sagde Zurek i en nylig pressemeddelelse fra NASA / JPL.
Rovers Curiosity og Opportunity er i øjeblikket aktive på Mars's overflade. Over i kredsløb har vi Det Europæiske Rumagenturs Mars Express og NASAs Mars Odyssey og Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Disse vil blive sammen med Indiens Mars Orbiter Mission og NASAs Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) rumfartøj kun uger før kometens passage.
”Et tredje aspekt ved undersøgelsen kunne være, hvilken indflydelse de infalling partikler har på den øvre atmosfære af Mars,” sagde Zurek. ”De kan måske varme den op og udvide den, ikke i modsætning til effekten af en global støvstorm.”
Lige sidste år fik Mars-baserede rumfartøjer øje på den ulykkelige solfanger Comet C / 2012 S1 ISON, da den passerede Mars. Men den svage passage gav en lille visning i pixelstørrelse i øjnene på MROs HiRISE-kamera; Comet A1 Siding Spring vil passere 80 gange tættere end Comet ISON og kunne give et overblik over dens kerne snesevis af pixels på tværs.
Selvom den ihærdige martiske atmosfære vil afskærme overfladearmister fra enhver mikro-meteoroidpåvirkning, kan de også være vidne til et uhyggeligt meteorbrusebad fra skidt fra kometen, en første set fra overfladen af en anden verden.
Men ingeniører vil også vurdere de potentielle farer, som nævnte partikler også kan udgøre for rumfartøjer, der kredser om Mars.
”Det er alt for tidligt for os at vide, hvor meget af en trussel Siding Spring vil være for vores orbiters,” sagde JPLs Mars Exploration Program-chefingeniør Soren Madsen for nylig. ”Det kunne gå begge veje. Det kan være en enorm aftale, eller det kan ikke være noget - eller noget derimellem. ”
I værste fald ville Mars, der kredser rundt om rumfartøj, være lukkede og orienteret til ”husly på plads”, mens støvet fra kometen passerer. Der er præcedens for dette i Jordens kredsløb, da dyrebare aktiver som Hubble-rumteleskopet blev lukket for forretning under Leonid-meteorstormen i 1998.
”Hvor aktiv vil Siding Spring være i april og maj? Vi ser det, ”fortsatte Madsen. ”Men hvis den røde alarm begynder at lyde i maj, ville det være for sent at begynde at planlægge, hvordan man reagerer. Derfor gør vi, hvad vi gør lige nu. ”
Comet A1 Siding Spring var den første komet, der blev opdaget i 2013 ved 7,2 Astronomiske enheder (AU) fjernt. Fra vores jordbaserede perspektiv vil kometen nå modstand den 25. augustth kl. 0,96 AU fra Jorden og nærmer sig 7 'fra Mars den 19. oktoberth i stjernebilledet Ophiuchus i aftenhimmel. Kometen når perihelion kun 4 dage senere og er beregnet til at være en kikkert-komet omkring den tid, der skinner i størrelsesorden +8.
Kometenkernen bevæger sig i en retrograd bane i forhold til Mars. Partikler fra A1 Siding Spring vil smække ind i atmosfæren i Mars - og ethvert rumfartøj, der tilfældigvis er i deres måde - med en hastighed på 56 kilometer i sekundet. For sammenhæng har de seneste januarkvadrantider en mere sedat atmosfærisk påvirkningshastighed på 41 kilometer i sekundet.
Det udfoldende drama fra 2014 om ”Mars versus kometen” vil helt sikkert være værd at holde øje med… mere der kommer!
