Den nye stjerne klynge fundet af GLIMPSE. Billedkredit: NASA Klik for større billede
Astronomer har omsider fundet indre lys! Kun de fandt det ikke gennem de typiske jordiske metoder til meditation, træning og terapi. I stedet blev lyset opdaget inde i vores Mælkevejsgalakse efter timers dyb selvreflektion med NASAs Spitzer-rumteleskop.
Astronomerne, der er medlemmer af teamet Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire (GLIMPSE), brugte Spitzers varmesøgende infrarøde øjne til at se på det støvtørrede plan i vores galakse. Da de gjorde dette, blev galakseens skjule skyer af gas og støv gennemsigtige, hvilket afslørede ca. 100 nye stjerneklynger, der hver indeholdt ti til hundreder af stjerner.
Ifølge hovedundersøgelsesleder Emily Mercer, en kandidatstuderende ved Boston University, Mass., Vil de nye klynger fortælle astronomer meget om opbygningen af Mælkevejen og stjernedannelse i galaksen.
”Disse små fyre var ganske svære at finde,” sagde Mercer. ”Opdagelsen krævede sofistikeret computer-sigtning af GLIMPSE-data og omhyggelig inspektion af Spitzer-billederne.”
Tidligere var vores galakse ikke så hurtig til at opgive sine stjernernes hemmeligheder. Fordi vi sidder inde i dens flade, spiralskive, fremstår det meste af galaksen som et tykt sløret lysbånd, der strækker sig over himlen. Mange af stjernerne i dette galaktiske plan kan ikke detekteres med synligt lys eller ultraviolet teleskoper. Det skyldes, at de kølige skyer af støv og gas, der svæver rundt i galaksens centrum og udgør galaktiske spiralarme, blokerer deres stjernelys fra vores syn.
To tredjedele af de nye stjerne klynger blev opdaget ved hjælp af en computermetode udviklet af Mercer og hendes rådgiver, Dr. Dan Clemens, også fra Boston University. De brugte en algoritme til automatisk at sile gennem GLIMPSE-data til klynger. Resten blev fundet ved hjælp af den traditionelle metode til visuelt at undersøge billeder til stjerneklynger.
Mercer fandt også, at der er næsten dobbelt så mange stjerneklynger i det sydlige galaktiske plan, den del af det galaktiske plan, der er synlig fra Jordens sydlige halvkugle, som i det nordlige galaktiske plan. Hun har mistanke om, at denne observation kan hjælpe astronomer med at kortlægge placeringen af Mælkevejens spiralarme.
”Emily har gjort et godt stykke arbejde,” siger Clemens. ”Hendes computermetode til at finde klynger har vist sig at være den mest succesrige automatiserede indsats til dato.”
Både Clemens og Mercer er medlemmer af det multi-institutionelle GLIMPSE-team, der ledes af Dr. Edward Churchwell fra University of Wisconsin, Madison. Gruppen blev valgt til at undersøge det galaktiske plan med Spitzers infrarøde array-kamera i november 2000 som en del af Spitzers Legacy-program. Indtil videre er mere end 30 millioner stjerner i den indre mælkevej allerede katalogiseret af GLIMPSE, og teamet forventer at identificere mere end 50 millioner stjerner i slutningen af projektet.
”Ved at gøre det galaktiske plan gennemsigtigt åbner Spitzer en ny dør for astronomer til at studere Mælkevejen,” siger Churchwell. "Nogle af de mest interessante videnskaber, der sandsynligvis kommer ud af dette projekt, vil være serendipitøse opdagelser, der åbner helt nye måder at undersøge på."
Originalkilde: Spitzer-rumteleskop
