Tidligere i dag (mandag den 3. december) lancerede den private rumfartsgigant SpaceX sin Spaceflight SSO-A: SmallSat Express-mission. Ombord på raketten var 64 rumfartøjer, der bestod af mikrosatellitter, kuber, teknologidemonstranter og uddannelsesmæssige forskningsbestræbelser.
Denne mission var en milepæl af flere grunde. For Spaceflight Industries, som sørgede for, at lasten skulle leveres til en Sun-Synchronous Low Earth Orbit (SSO), var det den største enkelt rideshare, der blev lanceret fra amerikansk jord. For SpaceX var det tredje gang, at raketens første etape-booster blev lanceret og hentet, hvilket bragte os stadig nærmere den dag, hvor Elon Musks vision om fuldstændigt genanvendelige raketter bliver en realitet.
Spaceflight Industries, et Seattle-baseret privat luftfartsselskab, er verdens førende leverandør af rideshare og mission management. Som bemærket repræsenterer denne mission den største enkelt rideshare, der er lanceret fra USA til dato. Alt i alt kontraherede virksomheden med 59 forskellige organisationer - en blanding af kommercielle, statslige og akademiske institutioner - for at lancere 15 mikrosatser og 49 kuber.
Af disse var 25 fra internationale organisationer fra 17 forskellige lande. Mens størstedelen af rumfartøjet var kommercielle satellitter, omfattede nyttelasten også billeddannelsessatellitter, teknologidemonstrationer, to kunstudstillinger og et videnskabsprojekt på gymnasiet. På grund af den store mængde plads, der kræves, var denne mission også første gang, at Spaceflight Industries købte nyttelastpladsen til en hel Falcon 9 raket.
Efter sceneseparation, der fandt sted cirka tre minutter efter lanceringen, gik den første fase af raketten ind i Jordens atmosfære og landede kl 10:43 PST (01:43 pm EST). Landingen fandt sted i Stillehavet, med den første fase med succes at røre ved selskabets "Just Read the Instructions" droneship.
Cirka 13 til 43 minutter efter liftoff begyndte satellitinstallationen og forventes at vare indtil klokken 05:00 PST (kl. 20:00 EST). Ved 11:32 PST (02:32 pm EST), havde SpaceX bekræftet den vellykkede implementering af "fire mikrosats og den øvre og nedre frie flyer med yderligere nyttelast for Spaceflight SSO-A: SmallSat Express." For opdateringer om installationssekvensen skal du tjekke Spaceflight Industries twitter feed.
Falcon 9 første etape er landet på Just Read the Instructions droneship - færdiggør denne raketbooster's tredje lancering og landing i år. pic.twitter.com/DXqT7KH9sM
- SpaceX (@SpaceX) 3. december 2018
Men langt den største gennemførelse af denne mission var det faktum, at det var den tredje flyvning i den første etape booster, der blev brugt. Tidligere var boosteren en del af Merah Putih-missionen, der fandt sted den 7. august 2018. Denne mission bestod af at indsætte Merah Putih - en kommunikationssatellit, der inkluderede 3D-trykte komponenter for at reducere vægt og omkostninger - til en Geostationary Transfer Orbit ( GTO).
Dette blev forudgående med lanceringen af Bangabandhu Satellite-1 den 11. maj 2018. Dette var den første flyvning i en Falcon 9 Blok 5, den sidste væsentlige opgradering til SpaceX Falcon 9 raket. Disse missioner startede fra henholdsvis Launch Complex 39A og Cape Canaveral Air Force Station og afsluttede begge med den første fase med succes landing på dronningen ”Of Course I Still Love You” i Atlanterhavet.
Et andet missionens højdepunkt var indhentning af rakets nyttelastmesse (også næsekeglen). I 2016 annoncerede Musk, at han havde til hensigt at hente kapperne fra fremtidige missioner for yderligere at reducere omkostningerne. Denne plan kom tilbage i februar, da Musk afslørede, at opsamling af fairing ville ske ved hjælp af en båd udstyret med et net (Mr. Steven).
Falcon fairing halvdele gik glip af nettet, men rørte blidt ned i vandet. Hr. Steven henter dem. Planen er at tørre dem ud og lancere igen. Intet galt med en lille svømmetur.
- Elon Musk (@elonmusk) 3. december 2018
Det første forsøg på at "fange" en fairing med Mr. Steven fandt sted kort derefter derefter og var ikke succesrig. Dette blev tilskrevet fairingens skår, som Musk besluttede at udvide til fremtidige missioner. Denne gang landede fairingen igen i vandet, men blev hentet af skibets besætning. Som Musk tweetede kl. 11:49 PST (kl. 02.49 EDT):
”Falcon fairing halvdele gik glip af nettet, men rørte blødt ned i vandet. Intet galt med en lille svømmetur. ”
Denne lancering var mission for multiple firsts og en vigtig milepæl for SpaceX og kommercielt rumfart generelt. Ud over at bringe os et skridt tættere på genanvendelighed var dette første gang, at en hel raket-nyttelast bestod af små satellitter, som traditionelt er henvist til sekundær nyttelast. Denne udvikling vil tjene til at reducere de dermed forbundne omkostninger ved rumfart efter yderligere åbning af nye muligheder for forretning og forskning.
Lanceringen og hentningen af raketten blev sendt direkte via webcast. Se videoen nedenfor for at se en gentagelse af begivenheden:
