En kunstners illustration af Astrobotics Peregrine lander på overfladen af månen.
(Billede: © Astrobotic Technology)
MOFFETT FIELD, Californien - Månen kan snart være et meget travlt sted.
En række private virksomheder og nationale regeringer planlægger missioner til månens overflade i de næste par år, og aktivitetsområdet kan lægge grundlaget for menneskelige udposter på Jordens nærmeste nabo i en ikke alt for fjern fremtid.
"Det er et temmelig vigtigt øjeblik, vi tror, for månen og landet og verdenen," sagde Dan Hendrickson, vicepræsident for forretningsudvikling for det Pittsburgh-baserede firma Astrobotic, onsdag (10. januar) på Lunar Science til Landed Missions Workshop, som blev afholdt her på NASAs Ames Research Center. [Moon Master: En let quiz for lunatik]
Astrobotic udvikler en månelander kaldet Peregrine, som virksomheden siger at vil kunne levere op til 584 lbs. (265 kg) nyttelast til månens overflade. Astrobotic har allerede sat en pris for denne jordbaserede transporttjeneste - $ 1,2 millioner pr. Kilogram nyttelast, eller omkring $ 545.000 pr. Pund.
Peregrine er planlagt til at tage sin første månetur i begyndelsen til midten af 2020, og manifestet for den "Mission 1" indeholder allerede aftaler med 11 partnere, sagde Hendrickson.
Målet er efterhånden at få Peregrine-landere ofte til at flyve og færge mange forskellige redskaber til månen for mange kunder.
"Vi er her for at tjene dig og leverer en kerne rumfartøjsbuss til alle de forskellige typer missioner profiler, hvad enten det er prøve-returnering, om det er ressourceudnyttelse," fortalte Hendrickson workshopdeltagere, hvoraf de fleste var planetariske forskere og ingeniører.
Hendrickson var på et panel onsdag med repræsentanter for flere andre virksomheder, der arbejdede med deres egne månelandere: Jeff Bezos 'Blue Origin, Florida-baserede Moon Express og japansk opstart iSpace.
A. C. Charania, leder af avancerede programmer hos Blue Origin, lagde den grundlæggende vision for virksomhedens "Blue Moon" -lander, som han sagde vil være i stand til at lægge op til 10.000 kg. (4.500 kg) nyttelast nede på månens overflade.
Blue Origin sigter mod at være klar til at flyve sin første Blue Moon-mission i "de næste par år," sagde Charania. Og det vil være bare begyndelsen, hvis alt går efter planen. [Fotos: Glimt fra Secretive Blue Origins private rumskibe]
Blue Origin planlægger at montere "en kadence af missioner, der bygger en kapacitet," sagde Charania på værkstedet. "Det er vores mål. Det er ikke kun et enkelt afkast; det er et afkast for at muliggøre en permanent tilstedeværelse robotisk og til sidst også med mennesker."
En sådan ambition burde ikke være overraskende; Bezos har understreget, at Blue Origin ønsker at hjælpe med at gøre menneskeheden til en virkelig rumfarende art med millioner af mennesker, der lever og arbejder uden for jorden.
Moon Express har også store drømme.
"Vores vision er virkelig at udvide Jordens økonomiske og sociale sfære til også at omfatte månen," sagde Alain Berinstain, virksomhedens vicepræsident for global udvikling, under paneldiskussionen. "Vi ser månen som jordens ottende kontinent at udforske og også min for ressourcer, som vi har med alle andre kontinent på Jorden."
Blandt disse ressourcer er vandis, der kan opdeles i dets bestanddel brint og ilt, bestanddele af raketbrændstof. Space mining kan derfor muliggøre opførelse af jordbaserede drivmagasiner, så rumfartøjer kan fylde deres tanke på farten, siger talsmænd.
Moon Express sigter mod at hjælpe med at få dette til at ske med sin MX-familie af rumfartøjer, hvis kerne er et efterforskningskøretøj i samme størrelse og form som R2-D2 fra "Star Wars." Moon Express planlægger at lancere en af disse MX-landere til månen inden den 31. marts i år i et forsøg på at vinde Google Lunar X Prize (GLXP) konkurrence på 30 millioner dollars.
En enkelt MX kunne lægge 22 til 44 lbs. (10 til 20 kg) nyttelast ned på månens overflade. Men Moon Express 'planlagte MX-5 og MX-9 rumfartøj - som indeholder henholdsvis fem og ni af kernelandelandsenhederne - kunne lande hundreder af kg, sagde Berinstain.
MX-5 og MX-9 kommer også i en prøve-return-konfiguration, har Moon Express-repræsentanter sagt. Og dette håndværk sammen med et andet, der kaldes MX-2, kunne udforske en række himmellegemer ud over månen.
iSpace har også en GLXP-forbindelse: Virksomhedens 9 lb. (4 kg) rover er stærkt baseret på, at den hjulforsker bliver sendt til månen af deltageren Team Hakuto. Faktisk henviser iSpace til Hakutos GLXP-indsats som "Mission 0"; Mission 1 og 2 er i øjeblikket målrettet mod henholdsvis 2019 og 2020.
iSpace's vision involverer kortlægning af månens ressourcer med sværme af rovers, som virksomheden vil levere til månen, sagde iSpace rumfartøjssystemingeniør Jamie Denniston på værkstedet.
"Ud over det planlægger vi på længere sigt - og måske starter i 2030-området - at være en vigtig del af udvindingsprocessen og levering af måneressourcer," sagde Denniston.
Nationale regeringer er også interesseret i at vurdere disse ressourcer, dels for at hjælpe med at bane vejen for besætningsopgaver og til sidst permanent bemandede udposter på månen. Hvis alt går efter planen, vil både NASA og Russlands føderale rumfartsagentur, kendt som Roscosmos, lancere robot-efterforskningsopgaver til månepolerne i 2022.
NASAs indsats, kaldet Resource Prospector, har endnu ikke et landingssted. Den russiske mission - et samarbejde med Det Europæiske Rumfartsagentur kendt som Luna 27 - vil målrette mod sydpolen-Aitken-bassinet, på månens yderside.
Andre nationer sigter mod at berøre endnu hurtigere. For eksempel planlægger Indien at lancere sin Chandrayaan-2-månemission, der inkluderer en rover og en orbiter, i foråret. Kinas Chang'e 4-mission til månens fjernside skal lanceres i år, og Chang'e 5-prøve-returindsats er planlagt til 2019. Og Japan udvikler en demonstrationsmission kaldet Smart Lander for Investigating Moon med en lancering muligvis kommer i de næste par år.
"Vi tror, at der virkelig er en eksplosion i dette efterforskningsområde," sagde Denniston. "Vi tror, vi er på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt."
