Billedkredit: NASA
NASA har sat lørdag den 27. marts til flyvningen af sit eksperimentelle X-43A-forsknings-køretøj. Det ubegrænsede 12-fod lange køretøj, en del fly og en del rumfartøj, vil blive droppet fra vingen på et B-52-fly, styrket til næsten 100.000 fod med en boosterraket og frigivet over Stillehavet for kort at flyve under sin egen magt med syv gange lydhastigheden, næsten 5.000 mph.
Flyvningen er en del af Hyper-X-programmet, en forskningsindsats, der er designet til at demonstrere alternative fremdrivningsteknologier til adgang til rum og højhastighedsflyvning i atmosfæren. Det vil give unikke "første gang" gratis flydata om hypersonic luft-vejrtrækning motorteknologier, der har store potentielle udbetalinger.
Hyper-X er i sagens natur et højrisikoprogram. Intet køretøj har nogensinde fløjet med hypersoniske hastigheder drevet af en luftindåndende scramjet-motor. Derudover har raketforstærket og efterfølgende adskillelse fra raketten for at komme til scramjet-testtilstanden komplekse elementer, der skal fungere ordentligt for, at missionen skal få succes.
Programmet på 250 millioner dollars begyndte med konceptuelt design og scramjet-motorvindtunnelarbejde i 1996. I en scramjet (supersonisk-forbrændingsramjet) forbliver luftstrømmen gennem motoren supersonisk eller større end lydhastigheden for optimal motoreffektivitet og køretøjets hastighed. Der er få eller ingen bevægelige dele, men opnåelse af korrekt antændelse og forbrænding i et spørgsmål om millisekunder viste sig at være en teknisk udfordring af højeste orden. Efter en række vellykkede vindtunneltest er NASA imidlertid klar til at bevise, at luftindåndende scramjets fungerer under flugt.
Dette markerer første gang, at en ikke-raket, luftindåndende scramjet-motor har drevet et køretøj under flyvning med hypersoniske hastigheder, defineret som hastigheder over Mach 5 eller fem gange lydens hastighed.
Forskere mener, at disse teknologier en dag kan tilbyde flere flylignende operationer og andre fordele sammenlignet med traditionelle raketsystemer. Raketter tilvejebringer begrænset gashåndtagskontrol og skal bære tunge tanke fyldt med flydende ilt, nødvendigt for forbrænding af brændstof. En luftindåndsmotor, som den på X-43A, skærer ilt fra luften, når den flyver. Vægtbesparelserne kunne bruges til at øge nyttelastkapaciteten, øge rækkevidden eller reducere køretøjets størrelse for den samme nyttelast.
X-43A vil flyve i Naval Air Warfare Center Weapons Division Sea Range over Stillehavet ud for det sydlige Californiens kyst.
Efter forstærkning af udbrændingen vil det 2.800 pund, kileformede forsknings-køretøj adskille sig og flyve på egen hånd for at udføre et forprogrammeret sæt opgaver. Efter en cirka ti sekunders testafbrydelse af motoren glider X-43A gennem atmosfæren og udfører en række aerodynamiske manøvrer i op til seks minutter på vej til splashdown.
Dette vil være den anden flyvning i X-43A-projektet. Den 2. juni 2001 gik det første X-43A-køretøj tabt øjeblikke efter løsladelse fra B-52-vingen. Efter boosterantændelse afviger det kombinerede booster og X-43A køretøj fra sin flyvevej og blev bevidst ødelagt. Undersøgelse af uheldet viste, at der ikke var nogen eneste medvirkende faktor, men den grundlæggende årsag til problemet blev identificeret som kontrolsystemet for boosteren.
Til denne flyvning vil B-52 bære boosteren med den vedhæftede X-43A til mindst 40.000 fod før dens frigivelse, mod 24.000 fod i det første forsøg. Boosteren vil føre X-43A-forsknings-køretøjet til næsten de samme testbetingelser - højde og hastighed - som planlagt til den første flyvning.
NASAs Langley Research Center, Hampton, Va. Og Dryden Flight Research Center, Edwards, Californien, gennemfører i fællesskab Hyper-X-programmet.
Et videoklip, billeder og yderligere oplysninger om projektet er tilgængelige på Internettet på:
NASA Television vil bære flyvningen og nyhedsbriefingen efter flyvningen live. NASA TV fås på AMC 9, TRANSPONDER 9C, 85 graders vestlig længdegrad, lodret polarisering med en frekvens på 3880 MHz og lyd på 6,8 MHz.
Original kilde: NASA News Release
