Hvis vi opdager en asteroide, der kører direkte mod Jorden, er vi så klar til at tackle udfordringerne ved enten afbøjningsstrategier eller en evakuering inden påvirkningen? Apollo 9-astronauten Rusty Schweickart har brugt år på at forkæmpe behovet for den menneskelige race for at forberede sig på det, der helt sikkert vil ske en dag: en asteroide-trussel mod Jorden. Schweickart er formand for bestyrelsen for B612 Foundation, et non-profit privat stiftelse, der understøtter udviklingen og afprøvningen af et rumflyvningskoncept for at beskytte jorden mod fremtidige asteroide påvirkninger, og han siger, at vi har teknologien i dag til at håndtere det, men intet er verificeret eller testet. ”Vi er nødt til at mobilisere denne teknologi og opnå en international enighed om, hvilke handlinger der skal træffes,” sagde han til Space Magazine.
Schweickart er også formand for - sammen med en anden tidligere astronaut, Tom Jones - NASAs rådgivningsråds planetariske forsvarsgruppe. Den 6. oktober 2010 forelagde taskforcen en liste over fem henstillinger til Rådet for at foreslå, hvordan NASA skulle organisere, undersøge, forberede og lede nationale og internationale bestræbelser på at forsvare vores planet mod en asteroidpåvirkning.
”Vores rapport og anbefalinger er et nødvendigt, men ikke tilstrækkeligt element i en række af handlinger, der forhåbentlig vil føre til, at menneskeheden kan forhindre fremtidige asteroidepåvirkninger med Jorden,” forklarede Schweickart. "Hvis vi antager positive handlinger fra OSTP (Office of Science and Technology Policy) og Kongressen, er vi godt på vej til at forhindre fremtidige konsekvensekatastrofer."
Rapporten understreger, at NASA markant bør forbedre evnen til at opdage og spore potentielle NEO-påvirkere for at muliggøre tidlig opdagelse, udvikle effektive effekter til begrænsning af påvirkningen og forberede en passende respons på række potentielle påvirkningsscenarier.
Disse henstillinger er godkendt af det rådgivende råd, og rapporten blev forelagt NASA-administratoren. Derefter antages Office of Science and Technology Policy (OSTP) at træffe en beslutning inden imorgen - fredag 15. oktober 2010 - for at udføre opgaver i den amerikanske regering om, hvad opdelingen af arbejde skal være for at beskytte jorden mod en asteroide påvirkning.
Blandt anbefalingerne i PDTF-rapporten er udvikling af afbødningsteknikker. Men kunne NASA udføre denne type arbejde inden for deres nye budget? ”Folk tror intuitivt, at hvis du skubber asteroider rundt, vil dette arbejde overtage NASA,” sagde Schweickart i en telefoninterview med Space Magazine. "Forkert. Det ville være en krusning i NASAs budget, en bums, 1,5-2,0 procent højst af NASAs årlige budget i 10 år og derefter falde tilbage til under 0,5%. Det fortrænger ikke andet, som NASA gør. Det ville være et lille budgetmæssigt spørgsmål, men betydningen af det er enorm. Dette redder liv, beskytter det globale miljø og redder kommende generationer. ”
* Opdatering (16/10/10) Schweickart bad om at tilføje sine kommentarer om budgetbehov, da der var nogle fejlagtige fortolkninger. ”Jeg havde bestemt ikke til hensigt, at det fortolkes, da der ikke er behov for et budgettilvækst! Faktisk gør vores rapport meget klart, at vi stærkt anbefaler, at kongressen øger det eksisterende budget til dette formål og ikke tage det ud af eksisterende programmer. Det er ikke dyrt, men andre NASA-programmer bør ikke straffes for at støtte et ansvarligt, folkesikkerhedsprogram, der kun vil udgøre en stigning på 1,5-2,0% på NASA-budgettet. ”
Den nødvendige teknologi findes i dag, sagde Schweickart, ”det vil sige, vi behøver ikke at gå ind i et stort teknologiudviklingsprogram for at aflede de fleste asteroider, der udgør en trussel om påvirkning. Denne teknologi er imidlertid ikke blevet sammensat i et systemdesign og ikke blevet verificeret, testet eller demonstreret, at den faktisk kunne aflede en asteroide. Så vi er nødt til at teste alt - test selve sekvensen, vi ville bruge til en afbøjningskampagne. ”
Den bedste måde at teste det ville være at have NASA, eller måske et konsortium af rumfartsbureauer, til at udføre en faktisk mission for at teste hele systemet.
"Ikke med en asteroide, der truer en påvirkning," sagde Schweickart, "men med en asteroide, der bare er opmærksom på sin egen forretning, og vi har mulighed for at vise, at vi kan ændre sin bane lidt på en kontrolleret måde."
Schweickart sagde, at B612-stiftelsen og Association of Space Explorers (ASE; den professionelle organisation af astronauter og kosmonauter fra hele verden) og enhver planetarisk forsvarskonference, der blev afholdt for nylig, har drøftet behovet for en sådan kapacitetsvalidering.
Men anbefalingerne fra PDTF er foreløbig bare forslag og bestemt ikke et mandat til NASA at forberede sig på en meningsfuld måde på en asteroide-trussel.
”Der er ikke noget officielt design af en afbøjningsmission, fordi der ikke er noget ansvar for at gøre det,” sagde Schweickart. ”Lige nu er NASAs opgave kun at finde disse asteroider. Periode. Det er det."
Men med fristen 15. oktober næsten her, er Schweickart håbefuld. ”Forhåbentlig vil det begynde processen med, at NASA faktisk har dette ansvar,” sagde han, “og at Kongressen vil respektere det, og der afsættes et budget for at gøre arbejdet. Derefter kan missionsplanlæggere begynde at designe demonstrationsmissioner. ”
Men hvis fortiden er en indikation, ville ethvert mandat ikke nødvendigvis betyde, at en mission snart vil ske.
Kongressen instruerede NASA om at gøre "Spaceguard" -undersøgelsen for at finde alle asteroider omkring 40 meter og større inden 2020. ”For at komme tæt på at nå det, er vi nødt til at have nye teleskoper, der har større kapacitet end det, vi har brugt indtil videre , ”Sagde Schweickart. ”Lige nu har Pan-STARRS-teleskopet ækvivalent med det ene øje, der skinner, og det er ikke nøjagtigt at slå alles sokker af. LSST (Large Synoptic Survey Telescope) er stadig hundreder af millioner af dollars, før det er et fuldt finansieret projekt. ”
Schweickart sagde, at taskforcen hørte præsentationer om måske bedre måder at gennemføre dette kongresmål, og deres rapport viser, at mindst 87% af de store asteroider, hvis virkninger kunne udgøre en global trussel mod vores civilisation, er blevet opdaget. Lige nu udgør ingen en troværdig trussel om en kollision med Jorden i overskuelig fremtid. Men opdagelsesfrekvensen for de langt flere talrige mindre NEO'er - som repræsenterer en regional eller lokal påvirkningsfare - “vil snart konfrontere os med genstande, der udgør foruroligende, men usikre sandsynligheder for en fremtidig kollision med Jorden. Sådanne situationer vil forekomme hyppigere, når opdagelsesfrekvensen stiger, og nationen har i øjeblikket ingen klar politik for, hvordan man skal tackle en sådan situation, ”siger rapporten.
”Kongres foretrukne ting at gøre er at bede dig om at gøre noget og ikke give dig nogen penge til det," sagde Schweickart. ”Det er ikke særlig ansvarligt, og det fungerer ikke altid, og det er ikke den rigtige måde, en regering skal fungere på, især hvor der er tale om offentlig sikkerhed. Derfor er det vigtigt, at OSTP går foran i dette emne den 15. oktober. ”
I morgen: Hvad ville en asteroide-afbøjningskampagne medføre?
For mere information:
B612 Foundation
