Elon Musk har afgivet en masse skøre løfter og forslag gennem årene, hvilket uundgåeligt får folk til at plage ham om frister. Uanset om det er genanvendelige raketter, elektriske biler til overkommelige priser, missioner til Mars, interkontinentale flyvninger eller noget der har at gøre med hans mange andre ventures, er spørgsmålet uundgåeligt "hvornår kan vi forvente det?"
Dette spørgsmål er bestemt kommet op i relation til hans løfte om at lancere en konstellation af bredbåndssatellitter, der ville hjælpe med at give højhastighedsinternetadgang til hele verden. Som svar meddelte Musk for nylig, at SpaceX lancerer den første batch af Starlink-satellitter i maj 2019 og fortsætter med lanceringer i de næste fem år.
Dette repræsenterer en vigtig milepæl for virksomheden, der effektivt er flyttet fra udviklingsfasen af dette projekt til produktion. En anden blev nået tilbage i februar 2018, da virksomheden lancerede to Starlink-demonstrationssatellitter. Ikke desto mindre er der stadig mange detaljer om denne konstellation, der stadig er uklar.
For eksempel indgav SpaceX i november 2016 en ansøgning til FCC om en licens til at betjene en konstellation på 4425 ikke-geostationære satellitter (NGS) i kredsløb, der spænder fra 1100 og 1300 km (680 og 800 mi). Da de udstedte deres lovgivningsmæssige arkivering i 2017, krævede planen imidlertid installationen af næsten 12.000 satellitter i Low Earth Orbit (LEO).
Konkurrence fra andre internetudbydere af satellit tvang SpaceX imidlertid til at fremskynde deres planer. I efteråret 2018 annoncerede virksomheden en ny plan om at indsætte deres første batch af 1600 satellitter til en lavere højde - 550 kilometer (340 mi). Udviklingsholdet introducerede også et forenklet design, så den første batch ville være klar til at gå senest i juni 2019.
I stedet for at udsende i to bands (“Ku” og “Ka”) udsendes det forenklede design af den første batch kun i “Ku” -båndet. På nuværende tidspunkt håber SpaceX at lancere 2200 satellitter i de næste fem år, som vil fungere som en slags prototype, mens virksomheden udvikler et forbedret design til produktion i fuld skala.
Til sidst vil dette resultere i en konstellation, der tilbyder den slags ydeevne, der er beskrevet i virksomhedens oprindelige plan. Dette byder på adskillige udfordringer, ikke mindst af det faktum, at de bliver nødt til at gennemføre lanceringer hver måned i de næste fem år, i gennemsnit 44 satellitter pr. Lancering.
For det andet er der spørgsmålet om udskæring, da satellitter vil begynde at deorbit efter nogle få år og SpaceX bliver nødt til at erstatte dem regelmæssigt for at bevare dens konstellation. Faktisk erklærede Hugh Lewis - Det Forenede Kongeriges rumfartsagenturs repræsentant for Inter-Agency Space Debris Coordination Committee - for at opretholde en konstellation på kun 4425 satellitter, SpaceX skal lancere så mange hvert femte år.
SpaceX har imidlertid til hensigt at bruge dette til deres fordel ved gradvist at erstatte inaktive satellitter med dem, der tilbyder overlegen ydelse. På denne måde opgraderes konstellationen gradvist med tilføjelse af tungere satellitter, der er i stand til at overføre mere information, og som er placeret i længerevarende, højere kredsløb.
SpaceX har også brug for meget produktionsplads, hvis de vil møde endnu den mere beskedne konstellation i 4425. Mens virksomheden er begyndt at konvertere en af deres Starlink-bygninger til en prototype produktionsfacilitet, der vil samle de første par dusin satellitter, dette er kun en brøkdel af, hvad de har brug for i det lange løb.
Starlink vil også se konkurrence i de kommende år takket være virksomheder som OneWeb og Telesat, der planlægger at oprette mindre konstellationer, der vil tilbyde service inden 2021. Tekniske giganter som Amazon og Samsung har også annonceret planer om at implementere deres egne konstellationer, som ville bestå af henholdsvis 3.236 til 4600 bredbåndssatellitter.
Som altid har Musk stillet en monumental opgave foran sig selv og hans folk, og det gjenstår at se, om de vil være i stand til at trække sig, hvis de er væk. Og selvom Musk har været kendt for at tilbyde alt for optimistiske tidslinjer, som derefter er genstand for revision, har han endnu ikke undladt at levere. Igen er det et "vent og se" spil.
