Se nøje på slangekonstellationen, der glider gennem den nordlige himmel, og du kan se en galakse i en galakse inden i en galakse.
Denne kosmiske turducken er kendt som Hoags objekt, og den har forvirret stjernekikkere, siden astronom Arthur Hoag opdagede den i 1950.
Det pågældende objekt er en sjælden, ringformet galakse, der måler omkring 100.000 lysår på tværs (lidt større end Mælkevejen) og ligger 600 millioner lysår fra Jorden. I et nyligt billede af det ulige kugleobjekt taget af Hubble-rumteleskopet og behandlet af geofysikeren Benoit Blanco, danner en lys ring på milliarder af blå stjerner en perfekt cirkel omkring en meget mindre og tættere sfære af rødlige stjerner. I den mørke kløft mellem de to stjernekredse kigger en anden ringgalakse - meget, langt længere væk fra os - ud for at sige hej.
Hvad sker der her, og hvad rev Hoags genstand i to? Astronomer er stadig ikke sikker; ringgalakser tegner sig for mindre end 0,1% af alle kendte galakser, og derfor er de ikke de nemmeste objekter at studere. Hoag foreslog selv, at galakseens særegne ringdannelse blot var en optisk illusion forårsaget af gravitationslinsering (en virkning, der opstår, når ekstremt højmasseobjekter bøjes og forstørrer lys). Senere undersøgelser med bedre teleskoper modbeviste denne idé.
En anden populær hypotese antyder, at Hoags objekt en gang var en mere almindelig, skiveformet galakse, men en gammel kollision med en tilstødende galakse rev et hul gennem skivens mave og forvred permanent dens tyngdekrafttræk. Hvis en sådan kollision fandt sted i de sidste 3 milliarder år, skulle astronomer, der kiggede gennem radioteleskoper, have været i stand til at se noget af nedfaldet fra ulykken. Der er ikke fundet noget sådant bevis.
Hvis der skete en kosmisk nedbrud i kernen af Hoags objekt, må det være sket for længe siden, at alle beviser er blevet fejet væk. Med kun en håndfuld andre kendte ringgalakser, der er tilgængelige at studere (hvoraf ingen viser de perfekt symmetriske egenskaber, der findes i denne), forbliver Hoags objekt et mysterium indpakket i en gåte inde i en gåte - du ved, ligesom en turducken.
