Astronomer jager årsagen til en nærliggende galakas "arresterede udvikling" ved hjælp af NASAs Hubble-rumteleskop.
Den ulige galakse, kaldet NGC 1277, ser ikke ud til at have udviklet sig meget i de sidste 10 milliarder år, rapporterer en ny undersøgelse. At lære om dens historie burde kaste lys over galaksdannelse og evolution generelt, sagde medlemmer af studieteamet.
NGC 1277, som ligger omkring 240 millioner lysår væk fra Jorden, kaldes en "rød og død" galakse, fordi den ikke har nok brændstof til at producere nye stjerner. Det var dog ikke altid tilfældet. Kort efter, at galaksen blev dannet, producerede den stjerner 1000 gange hurtigere, end de dannes i dag i vores Mælkevej, sagde forskerne. [Galleri: 65 Great Galaxy hits hele tiden]
Astronomer mener, at nøglen til NGC 1277's udvikling ligger i dens kugleformede klynger, som er grupper af stjerner. Store galakser har typisk to typer klynger: fattige metal, der forekommer blå, og metalrige, der vises røde. (I astronomisk parlance er et metal ethvert element på det periodiske bord, der er tungere end helium.) Tidligt i en typisk galaksehistorie skulle det have en masse røde klynger; forskere mener, at de blå klynger dannes senere, efter at mindre satellitter er optaget i midten af galaksen.
Mælkevejen har stort set lige mange antal røde og blå kugleklynger, delvis fordi vores galakse spiser galaktiske naboer, der kommer for tæt på. Men i NGC 1277 er der næsten ingen blå kugleklynger overhovedet, rapporterer den nye undersøgelse. Dette antyder, at galaksen ophørte med at vokse, fordi den ikke spiste op nærliggende galakser - en proces, der ansporer stjernedannelse på grund af de nye reservoirer af gas og støv, der er tilgængelige for den efter sådanne begivenheder.
"Jeg har studeret kugleformede klynger i galakser i lang tid, og dette er første gang, jeg nogensinde har set dette," studerer hovedforfatter Michael Beasley, en astronom ved Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) på universitetet fra La Laguna i Spanien, sagde det i en erklæring.
NGC 1277 bevæger sig måske for hurtigt for at spise, tilføjede forskerne. Det kører hurtigt gennem Perseus-klyngen af galakser med ca. 2 millioner km / h (3,2 millioner km / t), hvilket muligvis ikke tillader det at opsuge gas til ny stjernedannelse. Perseus galakse klyngen har også et straffende miljø nær centrum; den intergalaktiske gas der er for varm til at samle sig for stjernedannelse, sagde medlemmer af studieteamet.
NGC 1277s form er også en kilde til mystik. NGC 1277 har dobbelt så mange stjerner som Mælkevejen, men det er kun en fjerdedel af størrelsen på vores galakse. For forskere antyder formen af NGC 1277, at måske alle galakser, inklusive Mælkevejen, startede som små, afstemte samlinger af stjerner. Det var først efter tiltrædelse af mere materiale, at galakser voksede til spiraler og de andre former, som vi ser på himlen i dag.
NGC 1277 er ikke den eneste "røde og døde" galakse derude; Hubble opdagede flere af disse i det tidlige univers. (Faktisk antyder astronomer, at 1 ud af 1.000 massive galakser i universet skal ligne NGC 1277.) De andre galakser er imidlertid for langt væk til at se tydeligt. Men NGC 1277s relative nærhed gør det muligt for astronomer at se større detaljer, hvilket muliggør mere indsigt i dens sammensætning og historie.
"Vi kan udforske sådanne originale galakser i detaljer og undersøge betingelserne i det tidlige univers," siger den medforfatter Ignacio Trujillo, som også er astronom ved IAC, sagde i samme udsagn.
Astronomer udmattede sig i NGC 1277s unikke historie på grund af dets centrale sorte hul, som er meget mere massiv end forventet for en galakse af den størrelse. Nogle astronomer antyder, at unge galakser og sorte huller vokser sammen; i tilfældet med NGC 1277 kan det sorte hul være alt for massivt (sammenlignet med dem fra andre galakser), fordi galaksens vækst led af manglen på nye stjerner.
Studieteamet har brugt Sloan Digital Sky Survey til at identificere yderligere 10 kandidater "arresterede udviklings" -galakser. Med hensyn til NGC 1277 håber teammedlemmer at bruge NASAs kommende James Webb Space Telescope (som lanceres i 2019) for at se, hvordan kugleformede klynger bevæger sig inden for NGC 1277. Klyngernes bevægelser vil give mere information om mørk stof - mystiske ting, der ikke gør ' t udsender eller absorberer lys, men som udgør det meste af universets masse.
Resultaterne blev offentliggjort i tidsskriftet Nature den 12. marts.
