Det er mere end en milliard kilometer væk, men jo flere astronomer lærer om Titan, jo mere ligner det Jorden.
Det er temaet for to samtaler, der finder sted denne uge på Det Internationale Astronomiske Unions møde i Rio de Janeiro, Brasilien. To NASA-forskere, Rosaly Lopes og Robert M. Nelson fra Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, rapporterer, at vejr og geologi har meget lignende handlinger på Jorden og Titan - selvom Saturns måne i gennemsnit er 100 grader C (212 grader F) koldere end Antarktis (og bestemt meget mere frigid end enten Californien eller Brasilien; heldige astronomer).
Forskerne rapporterer også en fristende ledetråd i søgen efter livet: Titan er vært for kemi, meget som præbiotiske forhold på Jorden.
Vind, regn, vulkaner, tektonik og andre jordlignende processer skaber alle egenskaber på Titans komplekse og varierede overflade - undtagen ifølge yderligere undersøgelser, der blev præsenteret på mødet, mener forskere, at "kryovolkanerne" på Titan skubber ud kolde opslæmninger af vandis og ammoniak i stedet for at brænde varm magma.
”Det er virkelig overraskende, hvor tæt Titans overflade ligner Jordens,” sagde Lopes. ”Titan ligner faktisk jorden mere end nogen anden krop i solsystemet, på trods af de enorme forskelle i temperatur og andre miljøforhold.”
Den fælles NASA / ESA / ASI Cassini-Huygens-mission har afsløret detaljer om Titans geologisk unge overflade, der viser få slagkratere og har bjergkæder, klitter og endda "søer." RADAR-instrumentet på Cassini-orbiteren har nu gjort det muligt for forskere at forestille sig en tredjedel af Titans overflade ved hjælp af radarstråler, der gennemborer den gigantiske månes tykke, smuggy atmosfære. Der er stadig meget terræn at dække, da den passende navngivne Titan er en af de største måner i solsystemet, større end planeten Merkur og nærmer sig Mars i størrelse.
Titan har længe fascineret astronomer som den eneste måne, der vides at have en tyk atmosfære, og som det eneste himmellegeme end Jorden, der har stabile væskepuljer på dens overflade. De mange søer, der peber de nordlige polære breddegrader med en spredning, der også vises i syd, menes at være fyldt med flydende kulbrinter, såsom metan og etan.
På Titan indtager metan vandets plads i den hydrologiske cyklus med fordampning og nedbør (regn eller sne) og kan fremstå som en gas, en væske og et fast stof. Metanregn skærer kanaler og danner søer på overfladen og forårsager erosion, hvilket hjælper med at slette meteoritpåvirkningskraterne, der pockmarkerer de fleste andre stenede verdener, såsom vores egen måne og planeten Merkur.
Et andet Cassini-instrument kaldet Visual and Infrared Mapping Spectrometer (VIMS) havde tidligere opdaget et område, kaldet Hotei Regio, med en varierende infrarød signatur, hvilket antydede den midlertidige tilstedeværelse af ammoniakfrost, der efterfølgende spredte eller blev dækket over. Selvom ammoniak ikke forbliver udsat for længe, viser modeller, at den findes i Titans indre, hvilket indikerer, at en proces er ved at arbejde, der leverer ammoniak til overfladen. RADAR-billeddannelse har faktisk fundet strukturer, der ligner jordbaserede vulkaner nær stedet for mistanke om ammoniakudfældning.
Nelson sagde, at nye infrarøde billeder af regionen, også præsenteret ved IAU, “giver yderligere beviser, der antyder, at kryovolkanisme har deponeret ammoniak på Titans overflade. Det har ikke undgået vores opmærksomhed, at ammoniak, i forbindelse med metan og nitrogen, den vigtigste art i Titans atmosfære, gentager miljøet tæt på det tidspunkt, hvor livet først opstod på Jorden. Et spændende spørgsmål er, om Titans kemiske processer i dag understøtter en prebiotisk kemi, der ligner den, under hvilken livet udviklede sig på Jorden? ”
Mange Titan-forskere håber at kunne observere Titan sammen med Cassini længe nok til at følge en ændring i årstiderne. Lopes mener, at kulbrinterne der sandsynligvis fordampede, fordi denne halvkugle oplever sommer. Når sæsonerne skifter i flere år, og sommeren vender tilbage til de nordlige breddegrader, kan søerne, der er så almindelige der, fordampe og ende med at samle i syd.
Lead billedtekst: Kunstnerens indtryk af kulbrinterpools, iskaldt og stenet terræn på overfladen af Saturns største måne Titan. Billedkredit: Steven Hobbs (Brisbane, Queensland, Australien)
Kilde: International Astronomical Union (IAU)
