Tilbage i slutningen af 1980'erne var Voyager 2 det første rumfartøj, der fandt billeder af gigantiske storme i Neptuns atmosfære. Før da var der ikke kendt lidt om de dybe vinde, der cykler gennem Neptuns atmosfære. Men Hubble har vendt sit skarpe øje mod Neptune gennem årene for at studere disse storme, og i løbet af de sidste par år har det set en enorm storm, der springer ud af eksistensen.
”Det ser ud til, at vi fanger bortgangen til denne mørke hvirvel, og det er anderledes end hvad kendte undersøgelser fik os til at forvente.” - Michael H. Wong, University of California i Berkeley.
Når vi tænker på storme på de andre planeter i vores solsystem, tænker vi automatisk på Jupiter. Jupiters store røde plet er en armatur i vores solsystem og har varet 200 år eller mere. Men stormerne på Neptune er forskellige: De er kortvarige.
Stormen på Neptune bevæger sig i en anticyklonisk retning, og hvis den var på Jorden, ville den spænde fra Boston til Portugal. Neptune har en meget dybere atmosfære end Jorden - faktisk er det hele atmosfære - og denne storm bringer materiale ind fra dybt inde. Dette giver forskere en chance for at studere dybden i Neptunes atmosfære uden at sende et rumfartøj der.
Det første spørgsmål, som forskere står overfor, er ”Hvad er stormen lavet af?” Den bedste kandidat er et kemikalie kaldet hydrogensulfid (H2S). H2S er et giftigt kemikalie, der stinker som rådne æg. Men partikler af H2S er faktisk ikke mørke, de reflekterer. Joshua Tollefson fra University of California i Berkeley forklarer: ”Selve partiklerne er stadig meget reflekterende; de er bare lidt mørkere end partiklerne i den omgivende atmosfære. ”
”Vi har ingen bevis for, hvordan disse hvirvler dannes, eller hvor hurtigt de roterer.” - Agustín Sánchez-Lavega, Universitetet i Baskerlandet i Spanien.
Men ud over at gætte, hvilket kemisk stedet det kunne være for mig, ved videnskabsmænd ikke meget andet. ”Vi har ingen bevis for, hvordan disse hvirvler dannes eller hvor hurtigt de roterer,” sagde Agustín Sánchez-Lavega fra Universitetet i Baskerlandet i Spanien. ”Det er mest sandsynligt, at de stammer fra en ustabilitet i den forskydde vind mod øst og vest.”
Der har været forudsigelser om, hvordan storme på Neptun skal opføre sig, baseret på tidligere gjort arbejde. Forventningen var, at storme som denne ville skyde mod ækvator og derefter bryde sammen i et brast af aktivitet. Men denne mørke storm er på sin egen vej og trodser forventningerne.
”Vi troede, at når virvelen først kom for tæt på ækvator, ville den bryde sammen og måske skabe et spektakulært udbrud af skyaktivitet.” - Michael H. Wong, University of California i Berkeley.
”Det ser ud til, at vi fanger døden af denne mørke hvirvel, og det er anderledes end hvad kendte undersøgelser fik os til at forvente,” sagde Michael H. Wong fra University of California i Berkeley, der henviser til arbejde fra Ray LeBeau ( nu ved St. Louis University) og Tim Dowlings team på University of Louisville. ”Deres dynamiske simuleringer sagde, at anticykloner under Neptuns vindskær sandsynligvis ville drive mod ækvator. Vi troede, at når virvelen først kom for tæt på ækvator, ville den bryde sammen og måske skabe et spektakulært udbrud af skyaktivitet. ”
I stedet for at gå ud i en slags bemærkelsesværdig udbrud af aktivitet, forsvinder denne storm bare. Og den driver heller ikke mod ækvator som forventet, men gør sin vej mod sydpolen. Igen er den uundgåelige sammenligning med Jupiters Great Red Spot (GRS).
GRS holdes på plads af de prominente stormbånd i Jupiters atmosfære. Og disse bånd bevæger sig i skiftende retninger og begrænser bevægelsen af GRS. Neptune har ikke disse bånd, så det antages, at storme på Neptune ville have en tendens til at flyde til ækvator snarere end mod sydpolen.
Dette er ikke første gang, at Hubble holder øje med Neptuns storme. Rumteleskopet har også kigget på storme på Neptun i 1994 og 1996. Videoen nedenfor fortæller historien om Hubbles stormobservationsmission.
Billederne af Neptuns storme er fra programmet Hubble Outer Planets Atmosphere Legacy (OPAL). OPAL samler langsigtede grundlæggende billeder af de ydre planeter for at hjælpe os med at forstå udviklingen og atmosfæren fra gasgiganterne. Billeder af Jupiter, Saturn, Uranus og Neptune er taget med en række forskellige filtre for at danne en slags tidsforløbende database over atmosfærisk aktivitet på de fire gasplaneter.
